A földrajzi terület, amelyre a hatáskör kiterjed; jogi hatáskör; a hatáskör a peres ügyek tárgyalására és eldöntésére.
A joghatóság általában egy bizonyos terület vagy bizonyos személyek feletti hatásköröket ír le. A jogban a joghatóság néha egy meghatározott földrajzi területre utal, amely meghatározott joghatóságot tartalmaz. Például a szövetségi kormány önmagában is joghatóságot jelent. Hatásköre az egész Egyesült Államokra kiterjed. Az egyes államok szintén önálló joghatóságot képeznek, saját törvényhozási jogkörrel. A kisebb földrajzi területek, például a megyék és a városok külön joghatóságot képeznek, amennyiben a szövetségi és az állami kormánytól független hatáskörrel rendelkeznek.
A joghatóság utalhat egy bíróság hatáskörének eredetére is. Egy bíróságot vagy általános joghatóságú bíróságként, vagy különleges joghatóságú bíróságként lehet megjelölni. Az általános hatáskörű bíróság olyan eljáró bíróság, amely minden olyan ügy tárgyalására jogosult, amely nincs kifejezetten a különleges hatáskörű bíróságok számára fenntartva. A különleges hatáskörű bíróság csak bizonyos típusú ügyek tárgyalására jogosult.
Az általános hatáskörű bíróságokat gyakran körzeti bíróságoknak vagy felsőbíróságoknak nevezik. New York államban azonban az általános hatáskörű bíróságot New York Legfelsőbb Bíróságának nevezik. A legtöbb joghatóságban az általános hatáskörű bíróságokon kívül más, különleges hatáskörű bíróságok is léteznek; néhány példa erre a hagyatéki, az adó-, a közlekedési, a fiatalkorúakkal foglalkozó és egyes városokban a Kábítószerbíróságok. Szövetségi szinten a kerületi bíróságok általános hatáskörű bíróságok. A különleges joghatósággal rendelkező szövetségi bíróságok közé tartozik az U.S. TAX COURT és a BANKRUPTCY bíróságok.
A joghatóságot annak meghatározására is lehet használni, hogy melyik az a bíróság, amelyhez egy adott ügyet be kell nyújtani. Ebben az összefüggésben egy bíróság vagy eredeti vagy fellebbviteli joghatósággal rendelkezik egy ügyben. Ha a bíróság eredeti joghatósággal rendelkezik, akkor jogosult az ügy tárgyalásának lefolytatására. Ha a bíróság fellebbviteli joghatósággal rendelkezik, akkor csak az elsőfokú bírósági eljárást vizsgálhatja felül hiba tekintetében.
A legtöbb ügyben általában az általános és különleges joghatóságú bíróságok rendelkeznek eredeti joghatósággal, a fellebbviteli bíróságok és a joghatóság legfelsőbb bírósága pedig fellebbviteli joghatósággal, de ez nem mindig van így. Például az Egyesült Államok Alkotmányának III. cikke 2. szakaszának 2. pontja szerint az Egyesült Államok Legfelsőbb Bírósága fellebbviteli joghatósággal rendelkező bíróság. Ugyanezen záradék értelmében azonban ez a bíróság eredeti joghatósággal rendelkezik az államok közötti ügyekben. Az ilyen ügyek általában a határokkal és vízi utakkal kapcsolatos vitákra vonatkoznak.
Végül a joghatóság a bíróságnak az ügy tárgyalására és az ítélet kihirdetésére vonatkozó eredendő hatáskörére utal. Amikor egy felperes pert kíván indítani, meg kell határoznia, hogy hol nyújtsa be a keresetet. A felperesnek olyan bíróságon kell pert indítania, amely az ügyben joghatósággal rendelkezik. Ha a bíróság nem rendelkezik joghatósággal, az alperes ezen az alapon megtámadhatja a pert, és a pert elutasíthatják, vagy annak eredményét egy későbbi perben az ügyben érintett felek valamelyike megdöntheti.
A felperes szövetségi bíróságon is indíthat pert; az állami bíróságok azonban általában egyidejűleg rendelkeznek joghatósággal. Az egyidejű joghatóság azt jelenti, hogy mind az állami, mind a szövetségi bíróság joghatósággal rendelkezik az ügyben.
Ha egy kereset akár az állami, akár a szövetségi bíróság előtt benyújtható, és a felperes a keresetet az állami bíróságon nyújtja be, az alperes áthelyezheti az ügyet a szövetségi bírósághoz (28 U.S.C.A. §§ 1441 és azt követő §§). Ez egy taktikai döntés. A szövetségi bírósági eljárásokat széles körben úgy tartják, hogy kevésbé hajlamosak az elfogultságra, mivel az esküdtszék az egész államból kerül ki, nem csak a helyi közösségből.
A legtöbb esetben az állami bíróságok párhuzamos joghatósággal rendelkeznek. A szövetségi bíróságok korlátozott számú ügyben kizárólagos joghatósággal rendelkeznek, például a szövetségi büntető-, trösztellenes, csőd-, szabadalmi, COPYRIGHT- és egyes ADMIRALTY-ügyekben, valamint az Egyesült Államok kormánya elleni perekben.
A szövetségi és állami törvények és bírósági szabályok értelmében a bíróság csak akkor gyakorolhatja eredendő hatáskörét, ha kétféle joghatósággal rendelkezik: személyes és tárgyi joghatósággal. A SZEMÉLYI JURISDICTION az a hatáskör, amellyel a bíróság az ügyben érintett felek felett rendelkezik. A tárgyi joghatóság a bíróságnak az adott követelés vagy jogvita feletti hatásköre.
Helyszék
A hatáskör hasonlít a joghatósághoz, de attól elkülönül. Az ügy helye annak a bíróságnak a fizikai elhelyezkedése, ahol az ügyet tárgyalják. Ha egynél több bíróság rendelkezik mind tárgyi, mind személyes joghatósággal egy ügyben, akkor az a bíróság, amelyhez először érkezik az ügy, az egyik fél kérésére az ügyet egy másik joghatóság szerinti bírósághoz küldheti. A joghatósággal ellentétben a helyszín nem foglalja magában egy bíróságnak az ügy tárgyalására vonatkozó eredendő hatáskörének meghatározását.