Jerry Rice 1962. október 13-án született a Mississippi állambeli Crawfordban Joe Nathan és Eddie B. Rice gyermekeként. Édesapja kőműves volt, és gyerekként Jerry Rice segített téglát és maltert cipelni, amikor apjának túl sok munkája volt. Öt testvérével nőtt fel, akikkel együtt kezdett el sportolni, és korán megtanulta a játék és a szórakozás értékét, de a kemény munkát is, köszönhetően apja ragaszkodásának, hogy mindent beleadjon.
Mint sok gyerek, amikor Rice unatkozott, ő sem volt mentes attól, hogy bajba kerüljön. Ez a balhéra való hajlam vezette végül a profi futball karrierjéhez. Ha egy nap nem próbálta volna meg lógni az iskolát, talán soha nem ismerjük meg Jerry Rice potenciálját. A Los Angeles Timesnak elmondta, hogy “soha nem állt szándékában focizni”, egészen addig, amíg az igazgatóhelyettes rajtakapta, amint kilopakodik az iskolából, majd miután elkapta Jerryt egy futóversenyen, visszahurcolta a tornaterembe. A lógási kísérletért járó büntetésként Rice-t arra kötelezték, hogy menjen el a futballedzésen való részvételre. “Rávett, hogy menjek ki a csapatba” – mondta Rice a Los Angeles Timesnak – “és így kezdtem el játszani.”
Gimnazistaként Rice sokoldalú játékos volt, sokat mozgott a pályán, és szinte minden pozíciót kipróbált. A végzős évébe lépve azonban nem sok főiskola mutatott érdeklődést iránta. Kivéve Archie Cooley,
Jerry Rice
a Mississippi Valley State (MVS), egy kis NAIA iskola Itta Benában, Mississippiben. Úgy gondolta, hogy lát valamit Rice-ban, és nem is csalódott.
Rice az MVS-re járt, és autótechnológia szakon végzett. Főiskolai karrierje során elképesztő ötvenegy touchdown-passzt fogott, és a junior és senior szezonja során átlagosan két touchdownt fogott meccsenként. Legjobb és egyben utolsó szezonjában, 1984-ben Rice olyan statisztikákat produkált, amelyekkel a profik között is vetekedett. Abban a végzős szezonban 112 passzt vitt le, 1845 yardot szerzett, és ezek közül hihetetlenül sok, 28 touchdownt ért el. Mindezt mindössze tizenegy mérkőzésen érte el (Rice csapata abban az évben átlagosan több mint ötvenkilenc pontot szerzett meccsenként).