Sok faj kicsinyei viszonylag gyámoltalanul születnek: az énekesmadarak, patkányok, macskák, kutyák és főemlősök esetében a kikelt vagy újszülött csecsemő teljes mértékben a szüleitől függ. Ezek az altricialis fajok. Más fajoknál, például a háziszárnyasoknál, kacsáknál, libáknál, patás állatoknál és tengerimalacoknál a kikelt vagy újszülött csecsemő a fejlődés előrehaladottabb szakaszában van. Ezek a fajok preszociálisak, és a kicsinyeik többek között képesek arra, hogy a születésük után néhány perccel vagy órával önállóan járjanak, és így elkóboroljanak a szüleiktől. Mivel az emlősök táplálkozásukban az anyjuktól függenek, és még a madarak is a szülői útmutatásra és védelemre szorulnak, fontos, hogy a prekoszociális csecsemő ne tévedjen el ily módon. A gyermeki imprinting jelensége biztosítja, hogy normális körülmények között a prekoszociális csecsemő kötődik az anyjához, és soha nem távolodik el túl messzire.
Bár az imprintinget először az angol Douglas Spalding tanulmányozta a 19. században, általában – és joggal – Konrad Lorenznek tulajdonítják, hogy ő volt az első, aki nemcsak kísérletezett a jelenséggel, hanem tágabb értelemben is tanulmányozta annak következményeit. Lorenz megállapította, hogy a fiatal kacsa- vagy gébicsfiókák a kikelést követő első néhány napon belül megtanulják követni az első feltűnő, mozgó tárgyat, amelyet meglátnak. Természetes körülmények között ez a tárgy az anyamadár lenne; Lorenz azonban felfedezte, hogy ő maga is megfelelő helyettesítésére szolgálhat, és hogy a fiatal madár nyilvánvalóan ugyanolyan kész követni egy másik faj modelljét vagy egy élénkpiros labdát. Lorenz azt is megállapította, hogy ez a bevésődés nemcsak a csecsemő követési reakcióját befolyásolja, hanem a fiatal madár későbbi viselkedésének számos aspektusát is, beleértve a felnőttkori szexuális preferenciáit is.
A bevésődés, akárcsak az ének tanulása, egy érzékeny időszakot foglal magában, amely alatt a fiatal állatot ki kell tenni egy modellnek, és az ekkor bekövetkező tanulás csak egy későbbi időpontban befolyásolja a viselkedést. Más szóval, meg lehet különböztetni az észlelési vagy megfigyelési tanulási folyamatot, amikor a fiatal állat megtanulja azonosítani a másik állat vagy tárgy meghatározó jellemzőit, amelynek ki van téve, és azt, hogy ez a megfigyelési tanulás később hogyan befolyásolja a viselkedést. A daltanulás esetében a megfigyelés létrehoz egy sablont, amelynek a madár aztán megtanulja megfelelni. A bevésődés esetében a megfigyelés – Lorenz kifejezésével élve – létrehozza a társ modelljét, amelyhez az állat később a társas viselkedés különböző mintáit igazítja.
A bevésődés esetében, akárcsak az ének elsajátításánál, feltehetjük a kérdést, hogy miért van szükség egyáltalán a tanulásra. Nem lenne biztonságosabb biztosítani, hogy a fiatal fióka vagy bárány veleszületetten felismerje az anyját? Valójában genetikai korlátok szabják meg azoknak az ingereknek a körét, amelyekre a legtöbb prekoszociális állat bevésődik. A burmai dzsungelmadár modellje (az a faj, amelynek háziasításából a házityúk származik) sokkal hatékonyabban szolgál bevésődési tárgyként egy fiatal fióka számára, mint egy piros labda; még arra is van bizonyíték, hogy az utóbbi esetben a bevésődéshez más idegi áramkörök vesznek részt, mint a természetesebb ingerekre való bevésődésben. Mindazonáltal egyértelmű, hogy a veleszületett korlátok nem túl szorosak, és hogy általában nagyfokú tanulás történik. A legvalószínűbb magyarázat, akárcsak a daltanulás esetében, az, hogy a bevésődés valamilyen mértékű egyéni azonosítással jár. Lorenz azt állította, hogy a bevésődés egyik egyedi jellemzője az, hogy egy egész faj jellemzőinek megtanulásával jár. Való igaz, hogy a bevésődés azt eredményezi, hogy az állat társas és párzási viselkedését saját fajának más tagjai felé irányítja, és nem feltétlenül azokra az egyedekre, amelyekkel a bevésődés idején kapcsolatba került. A tanulás azonban általában magában foglal valamilyen általánosítást más esetekre, és úgy tűnik, hogy itt nincs semmi különös a bevésődésben. A bevésődés elsődleges funkciója azonban az, hogy a fiatal állat képes legyen felismerni saját anyját a fajához tartozó többi felnőtt állat közül. Ez kétségtelenül különösen fontos az olyan állatok esetében, mint a juhok, amelyek nagy nyájakban élnek. Ezt az eredményt csak a tanulás hozhatná létre.
A lenyomatnak a szexuális viselkedésre gyakorolt hatásának legalábbis egyes eseteiben fontos eleme az egyéni felismerés is. A japán fürjekkel végzett kísérletek kimutatták, hogy felnőttkori szexuális preferenciáikat pontosan azok az egyedek befolyásolják, amelyekkel korábbi életkorukban kapcsolatba kerültek. Az általuk preferált párjuk hasonló, de nem túlságosan hasonlít azokra az egyedekre, akikre bevésődtek. A némi hasonlóság iránti preferencia feltehetően biztosítja, hogy saját fajuk tagjaival próbáljanak meg párosodni. A némi különbözőség iránti preferencia szinte biztosan a beltenyésztés csökkentésének mechanizmusa, mivel a fiatal madarak általában a saját közvetlen rokonaikra fognak bevésődni.
A bevésődés és a daltanulás közötti különbség a megfigyeléses tanulás következményeiben rejlik. A bevésődés hatása a társas kötődés különböző formáinak kialakulása. De milyen mechanizmus készteti a fiatal fiókát vagy kacsát arra, hogy kövesse az anyját? Lorenz úgy gondolta, hogy a bevésődés jutalmatlan, mégis, a fiatal madár azon hajlama, hogy kövessen egy tárgyat, amelyre a laboratóriumban bevésődött, fokozható a madár táplálékkal való jutalmazásával. A jutalmazás a laboratóriumon kívül is előfordul: a tyúkanyó nemcsak táplálékot kapar a fiókáinak, hanem melegséget és kényelmet is biztosít. Sőt, a követést a szorongás csökkenésével is jutalmazzák. Ahogy a fiókák életük első napjaiban fejlődnek, egyre nagyobb félelmet mutatnak az ismeretlen tárgyaktól; ezt a szorongást úgy csillapítják, hogy az új tárgyakat elkerülik, és egy ismerőshöz közelednek. Ez utóbbi tárgynak olyan tárgynak kell lennie, amellyel már találkoztak – más szóval olyan tárgynak, amelyre már rányomták a bélyegüket. A bevésődés azért működik, mert az újonnan kikelt madarak nem mutatnak félelmet az ismeretlen tárgyaktól, talán azért, mert valami csak valami mással szemben lehet ismeretlen, ami ismerős. Éppen ellenkezőleg, az újonnan kikelt madarak vonzódnak a feltűnő tárgyakhoz, különösen azokhoz, amelyek mozognak. Ha azonban egy adott tárgyat egyszer már ismerősnek találtak, és azonosították a jellemzőit, akkor a különböző tárgyakat megkülönböztetik tőle. Ezeket viszonylag ismeretlennek fogják érzékelni, és ezért szorongást váltanak ki, valamint azt a törekvést, hogy minél közelebb kerüljenek az ismertebb tárgyhoz. A fiatal madárnak az egyik tárgyra való bevésődése szükségszerűen elzárja annak lehetőségét, hogy más tárgyakra is bevésődjön, mivel ezek mindig viszonylag kevésbé lesznek ismerősek. Így általában az élet első néhány órájában vagy napjában van egy viszonylag korlátozott időszak, amely alatt a bevésődés megtörténhet. Ezt az időszakot csak úgy lehet meghosszabbítani, ha a frissen kikelt madarat egy sötét dobozba zárjuk, ahol semmilyen inger nem éri; mivel a madár a bezártság ezen időszakában nem tud lenyomatot hagyni, a madár a kelés után az első szembetűnő tárgyra nyomódik rá, amit meglát.