How Blackbeard Lost His Head in a Bloody, Sword-Swinginging Battle

Egy napsütéses téli napon mintegy három évszázaddal ezelőtt a brit hadihajók ünnepélyesen elsütötték ágyúikat, amikor Robert Maynard hadnagy a Virginiába való visszatérése után felhajózott a James folyón. A történelem egyik leghírhedtebb kalózának megfékezésére irányuló titkos küldetésének sikerére vonatkozó minden kérdésre választ adott a Maynard hajójának orrvitorláján lógó csípős trófea – Edward Teach, ismertebb nevén Feketeszakáll levágott, oszladozó feje – látványa.

Alig néhány hónappal korábban Feketeszakáll megfogadta, hogy felhagy a tengeri rablóéletével. Alig néhány héttel azután, hogy 1718 májusában négyhajós flottillájával a dél-karolinai Charleston blokádjával félelmet keltett az amerikai gyarmatokon, a kalóz felutazott az atlanti partvidéken az észak-karolinai Bath fővárosába, és megfogadta, hogy felhagy a fosztogatással, miközben Charles Eden kormányzóhoz folyamodott a királyi kegyelemért.

Alighogy Eden megadta a királyi kegyelmet, Blackbeard visszatért a nyílt tengeri áruláshoz. A kalóz és legénysége 1718 augusztusában a Bermudák közelében két kakaóval és cukorral megrakott francia hajót zsákmányolt. Az észak-karolinai fővárosba visszatérve Feketeszakáll azt állította, hogy az egyik hajót a tengeren hagyva találta, és meggyőzte Edent, hogy nyilvánítsa ronccsá, ami gyakorlatilag a kalóznak adta meg a jogot a hajó tartalmára.

A Feketeszakáll elleni rajtaütésnek nem volt jogi felhatalmazása.

A kevesebb mint 200 mérfölddel északabbra fekvő Virginia fővárosában, Williamsburgban Alexander Spotswood alkormányzó óvatos szemet vetett a szomszédos kolóniára, amelyet műveletlen, gyenge kormányzóval rendelkező hátországnak tartott. Virginia első számú politikai tisztségviselője mély gyűlöletet táplált a kalózok iránt, és attól tartott, hogy Feketeszakáll és kalóztársai Észak-Karolinát biztonságos menedékként használnák fel a virginiai hajózási érdekeltségek terrorizálására és a jövedelmező dohánykereskedelem veszélyeztetésére.

“Virginia sokkal jobban megalapozott gyarmat volt, sokkal nagyobb gazdasággal és népességgel. Sokkal több vesztenivalója volt a kalózokkal szemben, mint Észak-Karolinának” – mondja Eric Jay Dolin, a Black Flags, Blue Waters című könyv szerzője: Amerika leghírhedtebb kalózainak epikus története. Ha Eden valóban azt hitte, hogy Feketeszakáll lemondott a kalózkodásról, Spotswoodnak nem voltak ilyen illúziói.

Noha nem volt jogi felhatalmazása, Spotswood úgy döntött, hogy Észak-Karolina szuverenitását megsértve rajtaütést indít, hogy felszámolja a kalózok Outer Banks-i Ocracoke-szigeten lévő bázisát. “Sok virginiai lekezelően tekintett Észak-Karolinára, Feketeszakállra pedig nagy félelemmel, ami könnyű számítássá tette Spotswood számára, hogy rajtaütést indítson, és ne aggódjon a következmények miatt” – mondja Dolin.

A szárazföldi expedíció mellett Spotswood egy brit tengeri haderőt is kiküldött Maynard parancsnoksága alatt. A virginiai gyarmati vezető saját költségén bérelt két sekély merülésű hajót, a Ranger-t és a Jane-t, amelyek képesek voltak az Outer Banks sekély vizein navigálni, de nem voltak alkalmasak ágyúk szállítására, ami azt jelentette, hogy a brit tengerészeknek a személyes fegyvereikre kellett hagyatkozniuk. Mivel úgy vélte, hogy Eden Feketeszakáll zsebében lehet, Spotswood nem értesítette az észak-karolinai kormányzót, és még saját gyarmata gyűlése előtt is titokban tartotta a küldetést.

Feketeszakáll csapda áldozatául esett.

Miután előző este lehorgonyzott az Ocracoke-sziget déli csücskénél, Maynard 1718. november 22-én reggel utasította két hajóját, hogy nyomuljanak Feketeszakáll felé. A virginiai expedíció azonban hamar elveszítette a meglepetés erejét, amikor a Ranger és a Jane is zátonyra futott. Feketeszakáll megpróbált kifutni a csatornából, de a briteknek sikerült kiszabadítaniuk a Jane-t, és lőtávolságon belülre húzódtak a kalózokhoz. “Az első üdvözlésünkkor – mesélte Maynard – Feketeszakáll “átkozódást ivott rám és az embereimre, akiket taknyos kölyköknek nevezett, mondván, hogy nem ad és nem fogad el kegyelmet.”

A kalózhajó tűzereje fölényben volt, ezért ágyúiból széles sortüzet eresztett ki, amely megölte a Ranger parancsnokát, és szétszórta a Jane embereit. Maynard gyors gondolkodásról téve tanúbizonyságot csapdát állított a kalózoknak. A kormányos és a tengerészgyalogos kivételével minden emberét a fedélzet alá parancsolta.

Amikor látta, hogy a Jane fedélzete megtisztult az emberek nagy részétől, Feketeszakáll a hajóját a hajó mellé állította, és embereit a korláton át vezette, kezében kötéllel, hogy összefűzze a hajókat. Amint a kalózok lába a fedélzetre ért, a révész jelzett Maynardnak, aki egy tucat emberrel rohant alulról. “Feketeszakállt eléggé megrázta a sokk, és bizonyára kissé kibillent az egyensúlyából a felbukkanó, ugrásra készen álló matrózok száma” – mondja Dolin. “Fogalmunk sincs arról, hogy Feketeszakáll nagyszerű kardforgató volt-e vagy sem, de azt tudjuk, hogy a brit tengerészek képzettek voltak a közelharcban”.

Hat perc brutális harc következett, kardok csattantak, öklök repültek és fegyverek dördültek, mielőtt a brit tengerészek megfékezték a kalózokat. Feketeszakáll szörnyű ütlegelést szenvedett, mielőtt végül megadta magát. “Öt lövéssel a testében és húsz szomorú vágással a teste több részén esett össze” – mesélte Maynard.” DEA Picture Library/Getty Images

Halálában Feketeszakáll legendája született.

Feketeszakáll ugyan meghalt, de legendája hamarosan önálló életre kelt. “Feketeszakáll nem volt különösebben sikeres kalóz a kifosztott kincsek tekintetében, és nem is volt az a vad gazember, akinek beállították” – mondja Dolin. “A történelem színpadán töltött rövid, kevesebb mint kétéves fordulata alatt ritkán alkalmazott erőszakot. Mégis gyakran kegyetlen, sőt gyilkos karakterként ábrázolják, aki terrorizálta ellenségeit.”

Dolin szerint Charles Johnson kapitány 1724-ben megjelent A General History of the Robberies and Murders of the Most Notorious Pyrates című könyve volt az, amely “életnagyságnál nagyobb karakterré” és a kalózok archetípusává tette Feketeszakállt. Johnson teljes mértékben kihasználta irodalmi szabadságát, amikor Feketeszakállt vérszomjas harcosként ábrázolta, aki dús szakállának szálait fekete szalagokba fonja. Johnson beszámolója szerint Feketeszakáll úgy vonult csatába, hogy “a kalapja alá gyújtott gyufát ragasztott, ami az arca mindkét oldalán megjelenve, a szemei természetesen vad és vad tekintetűek voltak, összességében olyan figurává tette őt, hogy a képzelet nem tud olyan képet alkotni egy pokolbéli fúriáról, hogy az ijesztőbbnek tűnjön.”

Dolin megjegyzi, hogy egyetlen korabeli beszámoló sem írja le, hogy a kalóz lángra lobbantotta volna az arcszőrzetét. “Teljesen eltekintve attól a ténytől, hogy ez különösen veszélyes módszernek tűnik a csatába induláshoz, még egy olyan kalóz számára is, aki félelmet akart kelteni az áldozataiban, azt gondolnánk, hogy azok a tengerészek, akiket Feketeszakáll fogságba ejtett vagy akik harcoltak vele, legalábbis észrevehették, hogy lángok csapnak ki a kalapja alól.”

Még Feketeszakáll halála is hamar mitologizálódott. A legenda szerint miután a brit tengerészek lefejezték Feketeszakállt, és a fejét a hajó orrvitorlájához kötözték, fej nélküli testét a Pamlico Soundba dobták, ahol az több kört tett a Jane körül, mielőtt végül eltűnt a szem elől.