A nyugati félteke szárazföldi emlősök közül az ember kivételével a hegyi oroszlánnak van a legnagyobb elterjedési területe a nyugati féltekén, British Columbia északi részétől Argentínáig. Sokféle élőhelyen élnek, otthonosan mozognak erdőkben, prériken, sivatagokban és mocsarakban – nagyon alkalmazkodó macskák! A hegyi oroszlánok magányos macskák, kivéve szaporodásuk idején, vagy amikor az anyaállat a kölykeiről gondoskodik. Ez azonban nem jelenti azt, hogy nem érintkeznek egymással.
A macskák 30 és 125 négyzetmérföld (7.770 és 32.375 hektár) közötti területen élnek. Ezek a területek átfedik egymást, így a macskák egyes részeken osztoznak. A hímek lakóterülete általában a legnagyobb, és átfedik több nőstény kisebb területét. A hegyi oroszlánok pihenéshez vagy a rossz időjárás elől való meneküléshez sűrű bozótosban, sziklahasadékokban vagy barlangokban találnak menedéket, amelyek bárhol lehetnek az élőhelyükön.
A macskák időnként valóban láthatják egymást, de többnyire ürülékkel, vizelettel, összekarcolt fatörzsekkel vagy a földbe vagy hóba kapart jelekkel hagynak “üzeneteket”. A hegyi oroszlánok morogni, sziszegni, nyávogni, jajgatni, nyikorogni, köpködni és dorombolni is tudnak, hogy üzenetet közvetítsenek más macskáknak, és ismert a rövid, magas hangú sikolyuk és a füttyszerű hívásuk is.
A hegyi oroszlánok erőteljes testalkatúak, nagy mancsokkal és éles karmokkal. Hátsó lábaik nagyobbak és izmosabbak, mint a mellső lábaik, ami nagy ugróképességet biztosít számukra. A hegyi oroszlánok képesek 5,5 métert ugrani a földről egy fára, és ismert, hogy 6,1 métert is képesek fel- vagy leugrani egy hegyoldalon. Ez sok kétszintes épület magasságának felel meg. gyorsan tudnak futni, és gerincük rugalmas, mint a gepárdoké, ami segíti őket az akadályok megkerülésében és a gyors irányváltoztatásban.
A hegyi oroszlánok azonban többnyire lesből vadásznak, a zsákmányra rálőnek, hogy kibillentsék azt az egyensúlyából. Különösen éles látásuk van, és általában úgy találják meg a zsákmányt, hogy látják annak mozgását. Ezek a macskák nappal és éjszaka is ólálkodhatnak, de a legaktívabbak alkonyatkor és hajnalban.
A hegyi oroszlánok nagy területen vadásznak, és egy hétig is eltarthat, amíg egy példány bejárja az egész területét. Attól függően, hogy hol élnek, sokféle zsákmányt esznek, többek között szarvasokat, disznókat, vízidisznókat, mosómedvéket, armadillókat, nyulakat és mókusokat. Egyes nagyobb macskák még olyan nagy zsákmányt is elejtenek, mint egy szarvas vagy egy jávorszarvas. A nagy zsákmányra való vadászat azonban kockázattal jár, és sok hegyi oroszlán szenved életveszélyes sérüléseket a vadászat során, különösen a zsákmány éles szarvától, agancsától vagy patájától. A hegyi oroszlánok gyakran elássák elejtett zsákmányuk egy részét, hogy elrejtsék azt egy későbbi étkezéshez, az élőhelytől és az évszaktól függően levelekkel, fűvel, földdel vagy akár hóval elrejtve az élelmet.
A San Diego-i állatkertben a hegyi oroszlánokat az állatkerti húsevők számára készített darált húsos étrenddel, nagy csontokkal és néha a tetemek részeivel etetik.