A gát egy folyón vagy patakon átívelő, a víz visszatartására szolgáló építmény. Az emberek az évszázadok során különböző anyagokat használtak gátak építésére. Az ősi gátépítők természetes anyagokat, például sziklákat vagy agyagot használtak. A mai gátépítők gyakran használnak betont.
A mesterséges gátak mesterséges tavakat, úgynevezett víztározókat hoznak létre. A víztározók mezőgazdasági, ipari és háztartási célú víztárolásra használhatók. Horgászatra, csónakázásra és más szabadidős tevékenységekre is használhatók. Az emberek évszázadok óta használják a gátakat az árvizek megelőzésére.
Az ókori mezopotámiaiak lehettek az első emberek, akik gátakat építettek. A legrégebbi ismert gát a Jawa-gát, amely a mai Jordánia területén található. Az i.e. IV. században épült. A gátak állandó vízforrást biztosítottak a földműveseknek a termények öntözéséhez. Ez lehetővé tette az ókori mezopotámiaiak számára a növekvő népesség élelmezését.
A rómaiak is mesteri gátépítők voltak. Gátakkal vezették el a vizet ivásra, fürdésre és öntözésre. Az egyik legrégebbi, ma is használatban lévő gát a spanyolországi Cornalvo gát. Az ókori rómaiak építették az i.sz. első vagy második században.
Az áramló víz ereje mechanikai erőt hoz létre. Az emberek ezt az erőt évszázadok óta gátakkal hasznosítják. A kis gátak az iparosodás előtti Európában és Amerikában lapátkerekeket hajtottak. Ezeket rönkök fűrészelésére vagy kukorica és más gabonafélék őrlésére használták.
Az ipari forradalom idején a mérnökök nagyobb gátakat kezdtek építeni. Ezek az ipari méretű gátak több vizet tudtak visszatartani, hogy a gyárak és bányák nagy gépeit meghajtani tudják. Óriási turbinákat is tudtak forgatni, hogy áramot termeljenek.
Az 1900-as évek eleje a “nagy gátak” építésének korszakát nyitotta meg Amerikában, mivel megnőtt az áram iránti igény. A nagy gazdasági világválság idején Franklin D. Roosevelt elnök újra munkába állította az amerikaiakat, hogy hatalmas gátépítési projekteket építsenek. Ezek közül a leghíresebb a Hoover-gát.
A Hoover-gát Nevada és Arizona határán fekszik. A gát 1936-ban készült el. A Hoover-gátat mérnöki csodának tartják. Abban az időben ez volt a valaha épített legmagasabb gát-222 méter (727 láb). A gát segített szabályozni a Colorado folyó vízhozamát azáltal, hogy létrehozta a Mead-tavat, az Egyesült Államok egyik legnagyobb víztározóját. A Mead-tó biztosítja Las Vegas városának ivóvízellátását.
A gátakat régóta az emberi leleményesség szimbólumának tekintik. A folyókat és tavakat tanulmányozó ökológusok azonban felfedezték a gátépítés néhány környezeti hátrányát. A gátak megváltoztatják a folyók működését, és ez egyes esetekben károsíthatja a helyi halállományt.
A tájak elárasztása a víztározók létrehozása érdekében a biológiai sokféleségre is hatással lehet. Raffaello Di Ponzio brazil biológus tanulmányozza a nagy gátépítési projektek hatását az Amazonas esőerdő növény- és állatvilágára. Brazíliában több mint 200 vízerőművi gátat javasoltak. Miközben ezek a gátak segíthetnének kielégíteni a növekvő dél-amerikai energiaigényt, több mint 10 millió hektárnyi (25 millió hektár) területet árasztanának el az Amazonas esőerdőből.