Köszöntöm a Cosmo Red-Hot Reads oldalán, ahol minden szombat este 21:00 órakor egy forró erotika részletet találsz. Ezen a héten: 1. fejezet
Szellős őszi reggel volt, amikor beléptem a tükörüveg felhőkarcolóba Manhattan belvárosában, magam mögött hagyva a harsogó dudák és a gyalogosok csevegésének kakofóniáját, hogy hűvös csendbe lépjek. A sarkam olyan ütemben kattogott a hatalmas előcsarnok sötét márványlapjain, hogy az visszhangozta a dobogó szívemet. Nedves tenyérrel csúsztattam át az igazolványomat a biztonsági pulton. Idegességem csak fokozódott, miután átvettem a látogatói igazolványomat, és elindultam a lift felé.
Vágyott már valamire annyira, hogy el sem tudta képzelni, hogy ne legyen meg?
Két dolog volt az életemben, ami miatt így éreztem: a férfi, akibe ostoba módon beleszerettem, és az adminisztratív asszisztensi állás, amire interjúra készültem.
A férfi nagyon rossznak bizonyult számomra; az állás elképesztő módon megváltoztathatta volna az életemet. Eszembe sem jutott, hogy úgy sétáljak el az interjúról, hogy ne szögezzem le. Csak volt ez az érzésem, mélyen legbelül, hogy Lei Yeung asszisztenseként dolgozni az, amire szükségem van ahhoz, hogy kitárjam a szárnyaimat és repüljek.
Mégis, a belső buzdító beszédem ellenére elakadt a lélegzetem, amikor kiléptem a tizedik emeletre, és megláttam a Savor, Inc. füstüveg bejáratát. A cég neve fémes, nőies betűtípussal díszelgett a dupla ajtókon, és arra hívott fel, hogy álmodjak nagyot, és élvezzem minden pillanatot.
A belépésre várva tanulmányoztam a recepció körül ülő, jól öltözött fiatal nők sokaságát. Velem ellentétben ők nem a tavalyi szezon divatját viselték használtan. Kétlem, hogy bármelyiküknek is három állása lett volna, hogy segítsen fizetni a főiskolát. Szinte minden szempontból hátrányban voltam, de ezt tudtam, és nem ijedtem meg… nem is nagyon.
Átzavartak a biztonsági ajtókon, és szemügyre vettem a café-au-lait falakat, amelyeket sztárszakácsok és divatos éttermek fotói borítottak. A levegőben a cukros sütik halvány illata terjengett, egy megnyugtató illat a gyerekkoromból. Még ez sem nyugtatott meg.
Mély levegőt vettem, bejelentkeztem a recepciósnál, egy csinos afroamerikai lánynál, akinek könnyed mosolya volt, aztán elléptem, hogy keressek egy csupasz helyet a falnál, ahol megállhatok. Vajon a megbeszélt időpontom – amire majdnem fél órával korábban érkeztem – egy vicc volt? Hamarosan rájöttem, hogy mindenkit élénk ötperces hallgatóságra állítottak be, és pontosan időben be- és kivonultak.
A bőröm kipirult az ideges izzadtság könnyű ködétől.
Amikor a nevemet mondták, olyan gyorsan ellöktem magam a faltól, hogy megingott a sarkam, ügyetlenségem tükrözte ingatag önbizalmamat. Egy fiatal, vonzó fickót követtem a folyosón egy sarokirodához, amelynek nyitott, személyzet nélküli recepciója és egy másik kétszárnyú ajtó, amely Lei Yeung hatalmi székhelyére vezetett.
Mosolyogva vezetett be. “Sok szerencsét.”
“Köszönöm.”
Amint átléptem az ajtókon, először a berendezés hűvös, modern hangulata, majd a nő, aki egy diófa íróasztal mögött ült, amely eltörpült mellette. Talán el is veszett volna a hatalmas térben, ahonnan lenyűgöző kilátás nyílt a manhattani égboltra, ha nem lett volna feltűnően bordó az olvasószemüvege, amely tökéletesen illett a telt ajkán lévő folthoz.
Vettem egy pillanatot, hogy igazán jól megnézzem őt, és megcsodáltam, ahogy a jobb halántékánál lévő ezüst hajcsíkot művészien elrendezte a bonyolult frizurájába. Karcsú volt, kecses nyakkal és hosszú karokkal. És amikor felnézett az alkalmazásomról, hogy megvizsgáljon engem, kiszolgáltatottnak és sebezhetőnek éreztem magam.
Lecsúsztatta a szemüvegét, és hátradőlt. “Foglaljon helyet, Gianna.”
Elmozdultam a krémszínű szőnyegen, és elfoglaltam az íróasztala előtti két króm-bőr szék egyikét.
“Jó reggelt” – mondtam, és későn hallottam ki brooklyni akcentusom nyomát, amit keményen gyakoroltam, hogy elnyomjam. Úgy tűnt, nem vette észre.
“Meséljen magáról.”
Köszörültem a torkomat. “Nos, idén tavasszal magna cum laude diplomát szereztem a Las Vegas-i Nevadai Egyetemen…”
“Épp most olvastam az önéletrajzodban.” Enyhe mosollyal enyhítette a szavait. “Mondj valamit, amit még nem tudok rólad. Miért az éttermi ipar? Az új létesítmények hatvan százaléka bukik meg az első öt éven belül. Ezt biztosan tudja.”
“A miénk nem. A családom három generáció óta vezet egy éttermet Little Italyban” – mondtam büszkén.”
“Akkor miért nem ott dolgozol?”
“Te nem vagy nálunk”. Nyeltem egyet. Ez túlságosan is személyes volt. Lei Yeung nem tűnt feldúltnak a baki miatt, de én igen. “Úgy értem, nincs meg a varázserőd”, tettem hozzá gyorsan.
“Nekünk…?”
“Igen.” Szünetet tartottam, hogy összeszedjem magam. “Három testvérem van. Nem tudják mind átvenni a Rossit, ha apánk nyugdíjba megy, és nem is akarják. A legidősebb fogja, a másik kettő pedig… nos, saját Rossit akarnak.”
“És a te hozzájárulásod egy étteremvezetői diploma és sok szív.”
“Meg akarom tanulni, hogyan segíthetek nekik megvalósítani az álmaikat. Segíteni akarok másoknak is megvalósítani az álmaikat.”
A nő bólintott, és a szemüvegéért nyúlt. “Köszönöm, Gianna. Nagyra értékelem, hogy ma bejöttél.”
Mégis így elbocsátottak. És tudtam, hogy nem fogom megkapni az állást. Nem mondtam el azt, amit hallania kellett volna, hogy én legyek az egyértelmű győztes.
Felálltam, és az agyam azon járt, hogyan fordíthatnám meg az interjút. “Tényleg akarom ezt az állást, Ms. Yeung. Keményen dolgozom. Soha nem vagyok beteg. Proaktív és előrelátó vagyok. Nem fog sokáig tartani, hogy előre tudjam, mire van szüksége, mielőtt még szüksége lenne rá. Örülni fog, hogy felvett engem.”
Lei rám nézett. “Hiszek neked. Több munkával zsonglőrködtél, miközben megtartottad a kitüntetéses átlagodat. Okos vagy, eltökélt és nem félsz sürgetni. Biztos vagyok benne, hogy nagyszerű lennél. Csak nem hiszem, hogy én lennék a megfelelő főnök számodra.”
“Nem értem.” A gyomrom összeszorult, ahogy álmaim állása kicsúszott a kezemből. Csalódottság hasított belém.
“Nem kell” – mondta gyengéden. “Bízz bennem. Száz vendéglős van New Yorkban, aki meg tudja adni neked, amit keresel.”
Felemeltem az állam. Régebben büszke voltam a külsőmre, a családomra, a gyökereimre. Gyűlöltem, hogy most mindezt állandóan megkérdőjelezem.
Önkénytelenül úgy döntöttem, hogy elárulom, miért akarok annyira vele dolgozni. “Ms. Yeung, kérem, figyeljen rám. Önben és bennem sok közös van. Ian Pembry alábecsülte önt, nem igaz?”
A szemei hirtelen lángra lobbantak a korábbi partnere váratlan említésére, aki elárulta őt. Nem válaszolt.
Nem volt vesztenivalóm ezen a ponton. “Volt egy férfi az életemben, aki egyszer alábecsült engem. Bebizonyítottad, hogy az emberek tévedtek. Én csak ugyanezt akarom tenni.”
A nő oldalra billentette a fejét. “Remélem, így lesz.”
Megértem, hogy az út végére értem, megköszöntem az idejét, és olyan méltósággal távoztam, amennyire csak tudtam.
A hétfői napokat tekintve ez volt életem egyik legrosszabbja.
* * * *
“Én mondom neked, ez egy idióta” – mondta Angelo másodszor is. “Szerencséd, hogy nem ma kaptad meg azt a munkát.”
Én voltam a család gyermeke, három nagy testvérrel. Ő volt a legfiatalabb. Az értem érzett jogos haragja magam ellenére mosolyra fakasztott.
“Igaza van” – mondta Nico. A legidősebb Rossi fiú – és a legnagyobb csínytevő – félrelökte Angelót az útból, hogy nagy lendülettel letegye elém az ételemet.
A pultnál akartam ülni, mivel a Rossi’s szokás szerint tele volt, a vacsorázó tömeg zajos és ismerős volt. Sok törzsvendégünk volt, és gyakran egy-két híresség, inkognitóban, akik azért jöttek ide, hogy nyugodtan ehessenek. A kényelmes keveredés szilárd jele volt annak, hogy a Rossi nagyszerű hírnevet szerzett a szívélyes kiszolgálásnak és a kiváló ételeknek.”
Angelo fintorogva döbbentette vissza Nicót. “Nekem mindig igazam van.”
“Ha!” Vincent gúnyolódott a konyhaablakon keresztül, két gőzölgő tányért csúsztatott a felszolgáló polcra, és letépte a megfelelő cédulákat a csipeszükről. “Csak akkor, amikor azt ismételgeted, amit én mondtam.”
A gúnyolódás vonakodó nevetést csalt ki belőlem. Egy pillanatra a derekamon éreztem egy kezet, mielőtt megéreztem anyám kedvenc Elizabeth Arden parfümjének illatát.
Az ajkai az arcomra nyomódtak. “Jó látni, hogy mosolyogsz. Minden okkal történik…”
“- fejeztem be. “Tudom. Még mindig szívás.”
A családomban én voltam az egyetlen, aki főiskolára járt. Csoportos erőfeszítés volt; még a bátyáim is beszálltak. Nem tudtam megállni, hogy ne érezzem úgy, hogy mindannyiukat cserben hagytam. Persze New Yorkban több száz vendéglős volt, de Lei Yeung nem csak ismeretlen séfekből csinált neves márkákat, ő a természet ereje volt.
Sokszor beszélt a nőkről az üzleti életben, és számos délelőtti talk show-ban szerepelt. Szülei bevándorlók voltak, és végigdolgozta az iskolát, és még azután is sikeressé tette magát, hogy mentora és partnere elárulta. Neki dolgozni számomra erőteljes kijelentés lett volna.
Legalábbis ezt mondogattam magamnak.
“Edd meg a fettuccine-t, mielőtt kihűl” – mondta anyám, és elsuhant, hogy üdvözölje az újonnan érkező vendégeket.
Felvágtam egy falatot a krémes Alfredo mártástól csöpögő tésztából, miközben őt figyeltem. Sok vendég így tett. Mona Rossi közelebb volt a hatvanhoz, mint az ötvenhez, de ezt nem lehetett tudni róla. Gyönyörű volt és feltűnően szexi. Ibolyavörös haja éppen elég magasra volt tépve ahhoz, hogy dús legyen, és klasszikusan szimmetrikus arcot keretezzen, telt ajkakkal és sötét feketeszemekkel. Szoborszerű volt, bő ívekkel és arany ékszerekkel.
A férfiak és a nők egyaránt szerették. Anyám jól érezte magát a bőrében, magabiztos és látszólag gondtalan volt. Nagyon kevesen tudták, hogy a bátyáim mennyi gondot okoztak neki gyerekkorában. Most már jól kiképezte őket.
Mély levegőt véve magamba szívtam a körülöttem lévő kényelmet – az emberek nevetésének szeretett hangjait, a gondosan elkészített ételek ínycsiklandó illatát, a porcelánnal találkozó evőeszközök csattogását és a boldog koccintásban csilingelő poharak csörömpölését. Többet akartam az életemtől, ami néha elfeledtette velem, hogy mennyi mindenem volt már.
Nico visszajött, és rám szegezte a szemét. “Piros vagy fehér?” – kérdezte, a kezét az enyémre tette, és lágyan megszorította.
A vendégek kedvence volt a bárban, különösen a nők körében. Sötét jóképű volt, kócos hajjal és gonosz mosollyal. Egy tökéletes flörtölő, saját rajongói klubja volt, hölgyek, akik a bárban lógtak mind a remek italaiért, mind a szexi ugratásaiért.
“Mit szólnál egy pezsgőhöz?” Lei Yeung lecsúszott a mellettem lévő bárszékre, amelyet nemrég egy fiatal pár ürített meg, akiknek a lefoglalt asztaluk felszabadult.
Megpislogtam.
Mosolygott rám, sokkal fiatalabbnak tűnt, mint az interjúnk alatt, lazán felöltözött farmerbe és rózsaszín selyemkabátba. A haja leengedve, az arcát smink nélkül súrolta. “Rengeteg dicsérő vélemény van erről a helyről a neten.”
“A legjobb olasz ételek” – mondtam, és éreztem, hogy a szívverésem felgyorsul az újbóli izgalomtól.”
“Sokan azt mondják, hogy egy nagyszerű hely még jobb lett az elmúlt néhány évben. Jól gondolom, hogy ez annak köszönhető, hogy a gyakorlatba ültetted a tanult dolgokat?”
Nico két poharat tett elénk, majd félig megtöltötte őket buborékos pezsgővel. “Igazad van – szólt közbe.”
Lei megfogta a pohara szárát, és ujjaival végigsimított rajta. A tekintete elkapta az enyémet. Nico, aki jól tudta, mikor kell eltűnnie, lefelé haladt a pultnál.
“Visszatérve arra, amit mondtál…” – kezdte. Elkezdtem összerezzeni, aztán felegyenesedtem. Lei Yeung nem azért tett külön utat, hogy engem szidjon. “Ian alábecsült engem, de nem használt ki. Ha őt hibáztatnám, az túl sok hitelt adna neki. Nyitva hagytam az ajtót, és ő besétált rajta.”
Bólintottam. A szakításuk pontos körülményei magánügyek voltak, de sokat kikövetkeztettem az iparági magazinok beszámolóiból, a többit pedig a pletykalapokból és blogokból töltöttem ki. Együtt volt egy kulináris birodalmuk, amely híres séfekből, több étteremláncból, szakácskönyvekből és megfizethető konyhai eszközökből állt, amelyek milliós példányszámban keltek el. Aztán Pembry bejelentette egy új étteremlánc elindítását, amelyet A-listás színészek és színésznők finanszíroztak – de Lei ebben nem vett részt.
“Sokat tanított nekem” – folytatta. “És rájöttem, hogy ő is ugyanannyit kapott ebből, mint én.” Szünetet tartott, elgondolkodva. “Túlságosan hozzászoktam magamhoz és ahhoz, ahogy mindig is csináltam a dolgokat. Új szemléletre van szükségem. Valaki más éhségéből akarok táplálkozni.”
“Egy pártfogoltat akarsz.”
“Pontosan.” A szája elgörbült. “Ezt nem vettem észre, amíg rá nem mutattál. Tudtam, hogy keresek valamit, de nem tudtam megmondani, hogy mit.”
Teljesen el voltam ragadtatva, de megőriztem a professzionális hangnemet. Megfordultam felé. “Benne vagyok, ha akarod.”
“Felejtsd el a rendes munkaidőt” – figyelmeztetett. “Ez nem egy kilenctől ötig tartó meló. Szükségem lesz rád hétvégén is, és lehet, hogy az éjszaka közepén is felhívlak….. Állandóan dolgozom.”
“Nem fogok panaszkodni.”
“De igen.” Angelo jött mögöttünk. Az összes Rossi-fiú rájött, hogy kivel beszélek, és szokás szerint egyikük sem volt szégyenlős. “Néha-néha látnom kell őt.”
Könyököltem rá. Egy tágas, félig kész tetőtéri lakáson osztoztunk Brooklynban – mindhárom testvérem, én és Angelo felesége, Denise. Legtöbbször azon nyafogtunk, hogy túl gyakran látjuk egymást.
Lei kinyújtotta a kezét, és bemutatkozott Nicónak és Angelónak, majd anyámnak, aki visszatévedt, hogy megnézze, mi ez a felhajtás. Apám és Vincent a kiszolgálóablakon keresztül kiabáltak. Lei elé egy étlapot helyeztek, egy kosár friss kenyérrel és egy toszkánai kis gazdaságból importált olívaolajjal együtt.
“Milyen a panna cotta?” – kérdeztem. kérdezte Lei.
“Soha jobbat nem fogsz kapni”, válaszoltam. “Vacsoráztál már?”
“Még nem. Első számú lecke: Az élet túl rövid. Ne halogasd a jó dolgokat.”
Az alsó ajkamba haraptam, hogy visszatartsam a vigyort. “Ez azt jelenti, hogy megkaptam az állást?”
Megemelte a fuvoláját, és élénken bólintott. “Egészségünkre.”
Kivonat az Afterburn című könyvből, írta Sylvia Day. Copyright 2013. Kiadó: Harlequin.
Sylvia Day a New York Times első számú és nemzetközi bestseller szerzője, több mint egy tucat díjnyertes regényt adtak el 39 országban.
oldalon.