A beágyazott szoftver egy chipen vagy egy beágyazott eszköz firmware-jén lévő speciális programozás, amely vezérli annak funkcióit.
A hardvergyártók beágyazott szoftvereket használnak a különböző hardvereszközök és rendszerek funkcióinak vezérlésére. A beágyazott szoftver ugyanúgy vezérli az eszköz funkcióit, ahogyan a számítógép operációs rendszere vezérli a szoftveralkalmazások működését. Szinte bármilyen eszköz tartalmazhat beágyazott szoftvert – az olyan egyszerű eszközöktől kezdve, amelyekről nem is gondolnánk, hogy számítógépes vezérléssel rendelkeznek, mint például a kenyérpirítók és villanykörték, egészen a rakétákban lévő összetett nyomkövető rendszerekig.
A beágyazott szoftvereket a hardvereszközök korlátozott, meghatározott funkcióinak vezérlésére használják, és általában nincs szükségük bemenetre; jellemzően nem dolgoznak vele közvetlenül a felhasználók. Funkcióit külső vezérléssel, vagy magának az eszköznek a külső műveleteivel, vagy távoli bemenettel aktiválják. Az eszköznek kommunikációs kapcsolatai lehetnek más eszközökkel a funkcionalitás érdekében, illetve abban az esetben, ha az eszközt be kell állítani, kalibrálni vagy diagnosztizálni kell. Ezeken a kapcsolatokon keresztül is megkísérelheti valaki a beágyazott rendszer feltörését.
A beágyazott szoftverek bonyolultsága éppúgy változik, mint az eszközöké, amelyek vezérlésére szolgálnak. Bár a kifejezést gyakran felváltva használják a firmware-rel, a beágyazott szoftver gyakran az egyetlen számítógépes kód, amely egy hardveren fut, míg a firmware ezzel szemben átadja az irányítást az operációs rendszernek, amely viszont programokat indít és vezérel.