Ideális és képviseleti demokrácia
A modern képviseleti demokráciákban az ideális demokrácia jellemzői, amennyiben léteznek, különböző politikai intézményeken keresztül valósulnak meg. Ezek az intézmények, amelyek az alkotmányos felépítés jelentős különbségei ellenére nagyjából hasonlóak a különböző országokban, teljesen újak voltak az emberiség történetében, amikor a 18. században először megjelentek Európában és az Egyesült Államokban. A legfontosabbak közé tartozik természetesen maga a képviselet intézménye, amelyen keresztül minden fontosabb kormányzati döntést és politikát a nép által választott tisztségviselők hoznak, akik a választóknak tartoznak felelősséggel tetteikért. További fontos intézmények a következők:
A szabad, tisztességes és gyakori választások. Az állampolgárok szavazóként és jelöltként is részt vehetnek ezeken a választásokon (bár életkori és lakóhelyi korlátozások lehetnek).
A véleménynyilvánítás szabadsága. A polgárok büntetéstől való félelem nélkül nyilvánosan kifejezhetik véleményüket a politikailag releváns témák széles köréről (lásd szólásszabadság).
Független információforrások. Léteznek olyan politikai információforrások, amelyek nem állnak a kormány vagy egyetlen csoport ellenőrzése alatt, és amelyeknek az információ közzétételéhez vagy más módon történő terjesztéséhez való jogát törvény védi; továbbá minden állampolgárnak joga van felkutatni és használni az ilyen információforrásokat.
Egyesülési szabadság. A polgároknak joguk van független politikai szervezeteket, köztük pártokat és érdekcsoportokat alapítani és azokban részt venni.
Az ehhez hasonló intézmények Európában és az Egyesült Államokban különböző politikai és történelmi körülmények között alakultak ki, és az őket tápláló impulzusok önmagukban nem mindig voltak demokratikusak. Mégis, ahogy fejlődtek, egyre nyilvánvalóbbá vált, hogy szükség van rájuk ahhoz, hogy a demokrácia kielégítő szintjét elérjük bármely olyan nagy politikai társulásban, mint egy nemzetállam.
Az ezen intézmények és az ideális demokrácia rajtuk keresztül megvalósuló jellemzői közötti kapcsolat a következőképpen foglalható össze. Egy olyan nagy egyesületben, mint egy nemzetállam, a képviselet szükséges a hatékony részvételhez és a napirend polgári ellenőrzéséhez; a szabad, tisztességes és gyakori választások szükségesek a hatékony részvételhez és a szavazati egyenlőséghez; és a szólásszabadság, a független információforrások és az egyesülési szabadság mindegyike szükséges a hatékony részvételhez, a tájékozott választókhoz és a napirend polgári ellenőrzéséhez.