Az emléknapot a szükség szülte. Az amerikai polgárháború után a megtépázott Egyesült Államoknak szembe kellett néznie azzal a feladattal, hogy eltemesse és megemlékezzen arról a 600.000-800.000 uniós és konföderációs katonáról, akik az amerikai történelem legvéresebb katonai konfliktusában haltak meg. Az első nemzeti megemlékezést, a Memorial Dayt 1868. május 30-án tartották az Arlington Nemzeti Temetőben, ahol mind az uniós, mind a konföderációs katonákat eltemették.
Amerika számos városa állítja, hogy már 1866-ban megtartották a Memorial Day vagy “Decoration Day” saját korábbi változatát. (A korábbi elnevezés onnan ered, hogy a sírok feldíszítése a Memorial Day egyik központi tevékenysége volt és maradt). A történészek azonban csak az 1990-es évek végén, a Harvard Egyetem egyik poros archívumában tett figyelemre méltó felfedezéssel szereztek tudomást arról a Memorial Day megemlékezésről, amelyet felszabadított fekete rabszolgák egy csoportja szervezett, kevesebb mint egy hónappal azután, hogy a Konföderáció 1865-ben megadta magát.
1996-ban David Blight, a Yale Egyetem amerikai történelem professzora épp a polgárháborúról szóló könyvét kutatta, amikor a karrierje során egyszeri heuréka pillanatot élt át. A Harvard Houghton Könyvtárának egyik kurátora megkérdezte tőle, hogy nem akarja-e átnézni az uniós veteránok két doboznyi rendezetlen anyagát.
“Volt egy dosszié “Az első díszítés napja” felirattal” – emlékszik vissza Blight, aki még mindig csodálkozik a szerencséjén. “És benne egy kartondarabon egy idős veterán kézzel írt elbeszélése volt, valamint egy dátum, amely a The New York Tribune egyik cikkére utalt. Ez az elbeszélés elmondta annak a történetnek a lényegét, amelyet végül a könyvemben meséltem el, erről az 1865-ös felvonulásról a versenypályán.”
A charlestoni versenypálya klubháza, ahol az 1865-ös emléknap eseményei zajlottak.
Library of Congress
A szóban forgó versenypálya a dél-karolinai Charlestonban található Washington Race Course and Jockey Club volt. A polgárháború késői szakaszában a konföderációs hadsereg a korábban előkelő vidéki klubot az uniós foglyok rögtönzött börtönévé alakította át. Több mint 260 uniós katona halt bele a betegségbe és a kitettségbe, miközben a versenypálya szabadtéri belső mezején tartották őket fogva. Holttestüket a lelátók mögötti tömegsírba temették el.
OLVASS TOVÁBB: 8 dolog, amit talán nem tudsz az emléknapról
Amikor Charleston elesett és a konföderációs csapatok kiürítették a súlyosan megrongálódott várost, a felszabadított rabszolgák maradtak. Az egyik első dolog, amit ezek a felszabadított férfiak és nők tettek, az volt, hogy az elesett uniós foglyoknak megfelelő temetést biztosítottak. Exhumálták a tömegsírt, és újratemették a holttesteket egy új temetőben, amelynek magas, fehérre meszelt kerítésén a következő felirat állt: “A versenypálya mártírjai.”
És aztán 1865. május 1-jén valami még ennél is rendkívülibb történt. Két jelentés szerint, amelyet Blight a The New York Tribune és a The Charleston Courier című lapokban talált, egy 10 000 fős tömeg, többnyire felszabadított rabszolgák és néhány fehér misszionárius, felvonulást rendezett a versenypálya körül. Háromezer fekete iskolás virágcsokrokat vitt, és elénekelték a “John Brown testét”. A híres 54. massachusettsi és más fekete uniós ezredek tagjai is jelen voltak, és kettős menetet adtak elő. Fekete lelkészek verseket szavaltak a Bibliából.
A Morris-szigeti Fort Wagner-csata az 54. Massachusetts-i önkéntes gyalogezred vezetésével 1863. július 18-án lezajlott uniós támadás volt. A gyalogság volt az egyik első jelentős amerikai katonai egység, amely fekete katonákból állt.
Buyenlarge/Getty Images
Ha a híradások pontosak, akkor az 1865-ös charlestoni versenypályán tartott összejövetel lenne a legkorábbi megemlékezés a Memorial Dayről, amelyet feljegyeztek. Blight izgatottan hívta fel a Charleston College of Charleston Afroamerikai Történelem és Kultúra Avery Intézetét, további információkat keresve a történelmi eseményről.
“Soha nem hallottam róla” – mondták nekem” – mondja Blight. “‘Ez soha nem történt meg.'”
Az újsághírekből azonban egyértelműen kiderült, hogy Charlestonban a felszabadított rabszolgák legalább egy évvel más amerikai városok előtt, és három évvel az első nemzeti megemlékezés előtt szerveztek emléknapi megemlékezést. Hogyan veszett el a történelem több mint egy évszázadra?
“Ez egy olyan történet volt, amelyet mind a helyi, mind a nemzeti emlékezetben elfojtottak” – mondja Blight. “De senki, aki szemtanúja volt, nem tudta volna elfelejteni.”
TÖBBET OLVASSA TOVÁBB:
Blight tovább kutatott további információk után, de az egyetlen másik említés, amit a versenypályás eseményről talált, egy 1916-os levelezés volt, amelyet egy New Orleans-i női polgárháborús történelmi társaság küldött a charlestoni testvérszervezetének, és amelyben a háború végén a felszabadított rabszolgák nagy felvonulásáról kérdeztek a lóversenypályán.
“Sajnálom, hogy nem tudtam semmilyen hivatalos információt összegyűjteni erre a kérdésre” – írta a charlestoni társaság elnöke.
“Ez olyan sokatmondó kijelentés” – mondja Blight. “A nő, aki ezt a levelet írta, lehet, hogy nem tudott róla, de az a tény, hogy nem tudott róla, mindent elárul”.
A dél-karolinai Charlestonban található, “A versenypálya mártírjai” feliratú Union Soldiers temető vázlata.
Library of Congress
Amikor a háború véget ért és Charleston újjáépült az 1880-as években, a város fehér lakosainak valószínűleg nem sok érdeke fűződött ahhoz, hogy emlékezzenek egy olyan eseményre, amelyet egykori rabszolgák tartottak az Unió halottainak tiszteletére. “Ez nem illett bele az ő elképzelésükbe arról, hogy miről szólt a háború” – mondja Blight.
Idővel a régi lóversenypályát és a country klubot lebontották, és egy gazdag északi mecénás ajándékának köszönhetően az uniós katonák sírjait a charlestoni szerény, fehér kerítéssel körülvett temetőből a Beaufort Nemzeti Temetőbe szállították. Mire Blight 1996-ban a Harvard archívumában turkált, az első Memorial Day története teljesen feledésbe merült.
Vagy talán mégsem teljesen.
Miután 2001-ben megjelent a Race and Reunion című könyve, Blight előadást tartott a Memorial Dayről a Smithsonian National Museum of American History-ban, és miután befejezte, egy idősebb fekete nő odalépett hozzá.
“Úgy érti, hogy ez a történet igaz?” – kérdezte a nő Blight-tól. “Charlestonban nőttem fel, és a nagyapám mindig mesélte nekünk ezt a történetet egy felvonulásról a régi versenypályán, és mi sosem tudtuk, hogy higgyünk-e neki vagy sem. Úgy érti, hogy ez igaz?”
Blight számára kevésbé fontos, hogy az 1865-ös megemlékezést a “versenypálya mártírjairól” hivatalosan az első emléknapként ismerik-e el.
“Az a tény, hogy ez Charlestonban történt, az Unió halottainak temetőjében, egy olyan városban, ahol a polgárháború már elkezdődött” – mondja Blight – “és hogy ezt afroamerikai volt rabszolgák szervezték és végezték, ez adja a megható súlyát.”
