“Ne feledd, soha ne vágj le, és siess, amilyen gyorsan csak tudsz”
– A Donner Party incidens egyik túlélője bölcs tanácsot adott Kaliforniába érkező unokatestvérének.
1846-1847 telén egy csapat szekeres úttörő szörnyű csapdába esett a szokatlanul zord időben a Sierra hegységben. A kétségbeesett családok hónapokig hó fogságában várták, hogy a készletek fogyjanak, majd elfogyjanak.
Miután több mint 2000 mérföldet tettek meg a zord szárazföldön, prériken és hatalmas sivatagokon átkelve, hegyi hágókon átvágva magukat, már csak 150 mérföldre voltak a céljuktól, amikor az időjárás bezárult, és nem akart engedni. Ahogy kezdtek megfagyni, éhezni és meghalni, a túlélők az elképzelhetetlent kezdték fontolgatni: megenni a szeretteik maradványait, hogy ők maguk is túléljenek.
Sorsokat húztak, majd figyelmen kívül hagyták, de végül a kétségbeesett éhség több lett, mint amit el tudtak viselni, és a szerencsétlen halottakat felszolgálták az éhező élők táplálására.
Mire a segélycsapatok elérték őket, a csapat majdnem felének már túl késő volt. A túlélőket a mai Sacramento területén lévő Sutter’s Fort biztonságába vitték. A csapat 87 tagjából mindössze 48-an maradtak életben, hogy elmeséljék a történetet.
San Franciscóban a mocskos hírek kezdték megtölteni az újságokat, és a túlélőket kannibáloknak bélyegezték.
“Nem lehet elképzelni megrázóbb jelenetet, mint amit az a csapat látott, amely a szerencsétlen emigránsok megsegítésére indult a kaliforniai hegyekbe. A sátrak és kunyhók körül ott hevertek az elhunytak csontjai, amelyeket a még életben maradt szerencsétlenek felfaltak. Férfiak, nők és gyermekek testei, félig letépett hússal, hevertek mindenfelé.” – The California Star, 1847. április
Míg a The Star hátborzongató leírása durván eltúlozta a Donner Party tragédiáját, helyzetük borzalma azóta is generációkat lenyűgöz, könyveket, zenét és filmeket, művészetet és emlékműveket ihletett.
A truckee-i Emigrant Museum majdnem azon a helyen áll, ahol a Donner Party végső táborhelyet vert. A kis gyűjteményben könyvek, térképek és személyes tárgyak találhatók, amelyek egykor a Donner Party tagjaihoz tartoztak, valamint annak a babának a másolata, amelyet a fiatal Patty Reed az alsószoknyájában csempészett biztonságba. A Donald Hardesty helyi ásatásai során előkerült tárgyak egy vitrinben vannak kiállítva, a túlélő Eliza P. Donner Houghton által írt The Expedition of the Donner Party and Its Tragic Fate (A Donner Party expedíciója és tragikus sorsa) című könyv nyomdatáblái mellett.
A múzeumon kívül egy önvezető túra vezet el a Donner Party Murphy családjának kunyhója mellett, és egy közeli emlékmű, amelynek tetején egy előretekintő úttörő család áll, az 1846-47 telén lehullott hó figyelemre méltó magasságát jelzi.