A diftéria és a tetanusz kezelésére szolgáló első terápiák az 1890-es évek közepén kerültek alkalmazásra, és nagy hatással voltak az orvostudomány történetének alakulására.
Emil Behring (1854-1917) volt a technika úttörője, aki tengerimalacokból állított elő szérumot. Megfigyelése alapján, miszerint azok az emberek, akik túlélték a diftéria baktériummal való fertőzést, soha többé nem fertőződtek meg újra, felfedezte, hogy a szervezet folyamatosan antitoxint termel, amely megakadályozza, hogy a fertőzést túlélők újra megfertőződjenek ugyanazzal a kórokozóval.
Behringnek nagyobb állatokat kellett immunizálnia ahhoz, hogy elegendő szérumot termeljen az emberek védelméhez, mert a tengerimalacok által termelt antiszérum mennyisége túl kevés volt ahhoz, hogy praktikus legyen. A lovak bizonyultak a legjobb szérumtermelőnek, mivel más nagytestű állatok széruma nem elég koncentrált, és úgy gondolták, hogy a lovak nem hordoznak olyan betegségeket, amelyek átvihetők az emberre.
Az első világháború miatt nagyszámú lóra volt szükség katonai célokra. Behring számára nehéz volt elegendő német lovat találni a szérumüzeméhez. Úgy döntött, hogy kelet-európai országokból, főként Magyarországról és Lengyelországból szerez be lovakat. Behring korlátozott anyagi lehetőségei miatt a legtöbb kiválasztott lovat vágóhídra szánták; az állat hasznossága mások számára azonban nem befolyásolta a szérum előállítását. A szérumlovak nyugodtak, jól neveltek és jó egészségnek örvendtek. A kor, a fajta, a magasság és a szín nem számított.
A lovakat Lengyelországból vagy Magyarországról szállították a Németország nyugat-középső részén fekvő Marburgban lévő Behring-létesítményekbe. A lovak többségét vasúton szállították, és úgy kezelték őket, mint bármely más teherszállítmányt. A végeláthatatlan határátkelés alatt a lovak ki voltak szolgáltatva az időjárásnak. Miután a lovak Marburgba érkeztek, három-négy hét állt rendelkezésükre, hogy felépüljenek egy karanténlétesítményben, ahol a rájuk vonatkozó adatokat rögzítették. Az immunizáláshoz tökéletes egészségügyi állapotban kellett lenniük, és a karanténlétesítmény biztosította, hogy a többi lovat megfertőző mikrobáktól mentesek legyenek. A Behring létesítményeiben a lovakra életmentőként tekintettek, ezért jól bántak velük. A szérumgyártáshoz használt egyes lovak közül néhányat elneveztek, és megünnepelték őket az orvostudománynak tett szolgálatukért, mind az emberi, mind az emberen kívüli gyógyításban.
A 19. század végén Németországban minden második gyermek diftériával fertőződött, amely a 15 éves kor alatti gyermekek leggyakoribb halálozási oka volt. 1891-ben Emil Behring a történelemben először antiszérum beadásával mentette meg egy diftériás kislány életét. A szérumlovak a diftériával fertőzött emberek megmentőinek bizonyultak. Ezt követően kialakult a tetanusz, a veszettség és a kígyóméreg elleni kezelés, és megkezdődött a diftéria és más mikrobiális betegségek elleni proaktív védőoltás.
Behring 1901-ben elnyerte az első orvosi Nobel-díjat a diftéria tanulmányozásában végzett munkájáért.