Az úttörő pilótát, írót, tervezőt és feministát, Amelia Earhartot 80 évvel ezelőtt, 1939. január 5-én nyilvánították hivatalosan halottnak. Repülőgépe állítólag a Csendes-óceánon tűnt el. Mégis, a mai napig senki sem tudja biztosan megmondani, hogy Earhart valójában mikor halt meg.
A repüléstörténészek és antropológusok évtizedes találgatások, vizsgálatok és elemzések ellenére még mindig próbálják összerakni eltűnésének és halálának rejtélyét. Tudják, hogy Earhart egy repülővel repülte át a Csendes-óceánt – az első női pilóta, aki megkísérelt egy ilyen repülést. 1937. július 2-án eltűnt navigátorával, Fred Noonannel együtt az új-guineai Lae és a Howland-sziget közötti 2227 tengeri mérföldes út során.
Segélykiáltások
A kutatók 57 hiteles segélyhívás feljegyzései alapján, amelyeket egy tavaly közzétett jelentésben (pdf) elemeztek, úgy vélik, hogy Earhart röviddel július 2-i eltűnése után ezt az üzenetet küldte rádión: “Repülőgép lezuhant egy feltérképezetlen szigeten. Kicsi, lakatlan.”
Egy texasi háziasszony, Mabel Larremore az otthoni rádióját pásztázva hallotta a hívást, amelyet 12 órás csend követett. Az az 56 másik jel, amelyet Earhart az ezt követő hat napban feltehetően küldött, arra utal, hogy ő és Noonan egy kis lakatlan dél-csendes-óceáni szárazföldön ragadtak, amelyet a britek akkor Gardner-szigetnek neveztek – ma Nikumaroro szigetként ismert. A pilóta és navigátora 350 tengeri mérföldre északra volt a tervezett úti céljuktól, a Howland-szigettől.
Július 4-én egy San Franciscó-i lakos jelentette, hogy egy másik, feltehetően Earharttól származó üzenetet fogott, amelyben ez állt: “Még mindig él. Jobb, ha sietünk. Mondd meg a férjnek, hogy minden rendben.”
Az utolsó alkalom, amikor tiszta, hiteles adást jelentettek Earharttól, július 7-én volt. Thelma Lovelace a kanadai New Brunswickból azt mondta, hogy hallotta, amint a pilóta azt kérdezi: “Hallasz engem? Hallasz engem? Itt Amelia Earhart … Kérem jelentkezzenek. Vízbe kerültünk, a navigátorom súlyosan megsérült … orvosi ellátásra van szükségünk, és segítségre van szükségünk. Nem bírjuk már sokáig.”
Ezek és más adások, adatelemzések és a Nikumaroróról érkező rádióadások legújabb fizikai vizsgálatai alapján Richard Gillespie, a The International Group for Historic Aircraft Recovery ügyvezető igazgatója – aki évtizedek óta próbálja megoldani ezt a rejtélyt – úgy véli, hogy Earhart és Noonan 1937-ben halt meg Nikumarorón.
Gillespie kutatásai szerint a gépük, egy Electra, valószínűleg egy zátonyon landolt a vízparton. Earhart és Noonan éjszaka küldték el vészjelzéseiket, amikor az apály lehetővé tette, hogy az adások hallhatóak legyenek, de óvatosak voltak azzal, hogy milyen gyakran nyúltak ki, mert a rádió működtetése a repülőgép akkumulátorát is lemerítette volna. Gyanítja, hogy Earhart és Noonan naphosszat a szigeten tartózkodott, élelmet, vizet és árnyékot keresve.
A szigeten gyűjtött bizonyítékok és a történelmi feljegyzések alapján Gillespie úgy véli, hogy július 7-én olyan magas volt a dagály, hogy elárasztotta a repülőgép adását, és lehetetlenné tette Earhart számára az újabb kapcsolatfelvételt. Gyanítja, hogy Earhart ezután még egy ideig hajótöröttként élt, Noonan pedig valószínűleg szinte azonnal belehalt sérüléseibe. A kutató azonban elismeri, hogy minden igyekezete ellenére a kérdések, hogy pontosan mi történt – és hogy a hatóságok miért hagyták figyelmen kívül és miért vetették el az Earhart segélykiáltásairól szóló civil jelentéseket -, soha nem fognak teljesen tisztázódni.
A gép roncsait 1937 októberében fényképezték le a Nikumaroro zátonyán, és a gép részeit 1938-ban fedezték fel, amikor a korábban lakatlan szigetet rövid időre benépesítették. De addigra az amerikai hatóságok már halottnak nyilvánították Earhartot, és arra a következtetésre jutottak, hogy a repülőgépe a Csendes-óceánban landolt, és örökre elveszett.
Tani bizonyítékok
Az ügyet hivatalosan lezárták, de a történet tovább folytatódott. 1940-ben, három évvel Earhart repülőgépének eltűnése után, brit tisztviselők 13 emberi csontot is találtak Nikumarorón. Kezdetben úgy vélték, hogy ezek Earhart maradványai lehetnek. Egy orvos vizsgálata azonban még ugyanabban az évben arra a következtetésre jutott, hogy a csontok egy “alacsony, európai” férfiéi voltak.
Tavaly Richard Jantz, a Tennessee Egyetem törvényszéki antropológiai központjának igazgatója újra megvizsgálta a maradványok adatait, és a Forensic Anthropology című szaklapban megjelent tanulmányában arra a következtetésre jutott, hogy ezek a csontok egy magas nőéi lehettek, és “valószínűleg Amelia Earhartéi”. Azt állítja, hogy Earhart, aki 180 centiméter magas volt, jobban hasonlít a Nikumaroro csontjaira, mint a nagy referenciamintában szereplő egyének 99%-a. Ami a csontokkal kapcsolatos korábbi következtetéseket illeti, megjegyzi: “Számos példa van a korabeli antropológusok téves értékelésére.”
Ezt a következtetést erősíti az a tény, hogy az eredeti maradványokat megtaláló kutatócsoport egy női cipőnek tűnő darabot is talált a közelben, valamint egy amerikai szextánsdobozt – egy navigációs műszert -, amely hasonló volt ahhoz, amit Earhart használt, és egy üveg bencés likőrt, amelyet a nő köztudottan mindig magánál tartott. Gerald Bernard Gallagher, az 1940-es felfedezésért felelős brit gyarmati tiszt 1940. szeptember 23-án Tarawán, a Gilbert-szigetek központi körzetének megbízott közigazgatási tisztviselőjének küldött távirata kifejti:
Kérem, szerezzen be Koatától (Gardner bennszülött magisztrátus útban a központi kórház felé) egy bizonyos üveget, amelyet állítólag a Gardner-szigeten felfedezett koponya közelében találtak. Hálás, ha egyelőre biztonságos helyen tartja az üveget, és megkéri Katát, hogy ne beszéljen a koponyáról, amely csak valószínűleg Amelia Earhardté.
Hős és szélhámos
Azóta Gillespie, Jantz és sokan mások együtt dolgoztak azon, hogy egységes képet alkossanak arról, mi is történt valójában. A korában népszerű Earhart az azóta eltelt években csak még jobban megkedveltette magát a közvélemény képzeletében, és úgy tűnik, a pilóta iránti kíváncsiságunk soha nem lankad.
Ma már úgy tudjuk, hogy Earhart sokkal több volt, mint a repülés úttörője. Már jóval az új évezred előtt is megvolt az ezredfordulós hivatása – Earhart könyveket írt, saját maga varrta a ruháit, volt egy sokak által csodált stílusa, amely még mindig menő és másolásra érdemes, és a repülés területén végzett munkája mellett divatvonalat is tervezett. Feminista volt, aki segített más női “repülők” megszervezésében, és arra törekedett, hogy karriert csináljon és megőrizze függetlenségét – 1932-ben férjhez ment egy akkoriban befolyásos kiadóhoz, George Putnamhoz, Earhart ragaszkodott ahhoz, hogy a New York Times a saját “szakmai nevén” szólítsa őt, és ne Mrs. Putnamként.
Más szóval, olyan nő volt, aki messze megelőzte korát. Talán soha nem tudjuk meg, hogy pontosan mi történt vele a halála előtti napokban. De abban biztosak lehetünk, hogy ő egy maradandó hős, és hogy az emléke nagyon is élni fog.