A serdülőkor, a serdülőkortól a felnőttkorig tartó időszak nagyjából három szakaszra osztható: korai serdülőkor, általában tizenegy és tizennégy év között; középső serdülőkor, tizenöt és tizenhét év között; és késő serdülőkor, tizennyolc és huszonegy év között. A fiziológiai növekedésen kívül hét kulcsfontosságú intellektuális, pszichológiai és szociális fejlődési feladatot szorítanak bele ezekbe az évekbe. E feladatok alapvető célja a saját identitás kialakítása és a felnőttkorra való felkészülés.
Fizikai fejlődés
A pubertáskor a serdülőkor biológiai változásait jelenti. A serdülőkor közepére, ha nem hamarabb, a legtöbb fiatal fiziológiai növekedése befejeződik; elérik vagy megközelítik a felnőttkori magasságot és súlyt, és fizikailag már képesek a gyermekvállalásra.
Intellektuális fejlődés
A legtöbb fiú és lány a serdülőkorba lépve még mindig konkrétan érzékeli az őt körülvevő világot: A dolgok vagy jók vagy rosszak, nagyszerűek vagy szörnyűek. Ritkán tekintenek a jelenen túlra, ami megmagyarázza, hogy a fiatalabb tizenévesek képtelenek figyelembe venni cselekedeteik hosszú távú következményeit.
A késői serdülőkorban sok fiatal már képes értékelni a helyzetek és elképzelések finomságait, és képes a jövőbe vetíteni. Jelentősen kiélesedett a képességük az összetett problémák megoldására és arra, hogy megérezzék, mit gondolnak mások. De mivel még viszonylag tapasztalatlanok az életben, még az idősebb tizenévesek is rendszertelenül alkalmazzák ezeket az újonnan szerzett készségeket, és ezért előfordulhat, hogy gondolkodás nélkül cselekszenek.
Emotionális fejlődés
Ha a tizenévesekről elmondható, hogy van létjogosultságuk (a hétvégi alváson és a hűtőszekrény kitakarításán kívül), akkor annak a függetlenségük érvényesítésének kell lennie. Ez megköveteli, hogy eltávolodjanak anyától és apától. Az autonómia felé való menetelés számtalan formát ölthet: kevesebb nyílt szeretet, több idő a barátokkal, vitatkozó magatartás, a határok feszegetése – a lista hosszan folytatható. A serdülők azonban gyakran ellentmondásosnak érzik, hogy elhagyják az otthon biztonságát. Előfordulhat, hogy oda-vissza jojóznak a figyelem utáni vágyakozás között, hogy aztán újra elpörögjenek.”
Szociális fejlődés
Eddig a gyermek élete főként a család körül forgott. A serdülőkorban olyan hatása van, mint a vízbe ejtett kőnek, mivel a szociális köre kifelé hullámzik, és magában foglalja az azonos neműekkel, az ellenkező neműekkel, a különböző társadalmi és etnikai csoportokkal és más felnőttekkel, például a kedvenc tanárral vagy edzővel való barátságokat. Végül a tinédzsereknél kialakul a szerelembe esés és a romantikus kapcsolatok kialakításának képessége.
Nem minden tinédzser lép be és lép ki ugyanabban az életkorban a serdülőkorba, és nem minden tinédzser mutatja ugyanazokat a viselkedésformákat. Mi több, a serdülőkor nagy részében egy fiatal a fejlődés egyes területein előrébb lehet, mint más területeken. Például egy tizenöt éves lány fizikailag hasonlíthat egy fiatal felnőttre, de még mindig nagyon is úgy viselkedhet, mint egy gyerek, mivel az értelmi, érzelmi és szociális fejlődés csak a késői serdülőkorban kezd felzárkózni a fizikai fejlődéshez.
Csoda, hogy a tizenévesek néha zavarodottnak és ellentmondásosnak érzik magukat, különösen, ha figyelembe vesszük azt a bizonytalanságot, amelyet a társadalom hat-tíz évre, vagy még hosszabb időre ró rájuk? A második világháború előtt csak körülbelül minden negyedik fiatal fejezte be a középiskolát. Gyakori volt, hogy a még tizenéves fiatalok teljes munkaidőben dolgoztak, házasok voltak és gyerekeik voltak. Ma már négy fiatalból közel három szerez középiskolai diplomát, és ötből kettő főiskolára megy tovább. “Ahogy egyre több tizenéves meghosszabbította tanulmányait” – mondja Dr. Joseph Rauh, aki az 1950-es évek óta a serdülőkor orvoslásának szakértője – “a serdülőkor korhatára a húszas évekbe nyúlik.”
Gondoljon vissza a saját tinédzser éveire, és talán felidézi a frusztrációt, amikor arra vágyott, hogy önálló életet kezdjen, de anyagilag még mindig anyától és apától függött. Vagy arra, hogy a saját személyiséged akarsz lenni – ugyanakkor kétségbeesetten szeretnél beilleszkedni a társaid közé.
A kamaszkor a szülők számára is zűrzavaros időszak lehet. Egyrészt meg kell küzdeniük gyermekeik gyakran paradox viselkedésével. Hogyan lehetséges, hogy ugyanazt a fiút, akinek áriákat adnak az esőerdő megmentéséről, többször is nyaggatni kell, hogy válogassa szét az újrahasznosítást? Vagy hogy a lánya egy óra leforgása alatt azzal vádolhatja, hogy “úgy bánik vele, mint egy csecsemővel”, majd megsebezve viselkedik, hogy elvárja tőle, hogy vacsora után letakarítsa az asztalt?
De azon túl, hogy megtanulják előre látni a kamaszkori érzelmek változó áramlatait, az anyák és apák saját ellentmondásos érzelmeikkel is megküzdhetnek. A büszkeséget, amit akkor érez, amikor látja, hogy a csemetéje függetlenné válik, ellensúlyozhatja a kiszorultság érzése. Bármennyire is elfogadja intellektuálisan, hogy a szülőktől való elszakadás a felnőtté válás szerves része, mégis fájdalmas, amikor a gyermek, aki korábban könyörgött, hogy elkísérhesse Önt a megbízásokon, most ritkán járul hozzá, hogy nyilvánosan együtt mutatkozzon Önnel.
Megnyugtató tudni, hogy a veszteség érzése normális reakció – olyan, amelyet valószínűleg a fociedzésen Ön mellett álló anyukák és apukák fele is oszt. Gyermekorvosként a szülőknek nyújtott útmutatás és tanácsadás teszi ki a napunk jelentős és hálás részét.