A rabszolgasággal szembeni ellenérzések már a korai gyarmati időszakban is léteztek. A rabszolgasággal szembeni ellenállás azonban csak a függetlenségi háború korában vált szervezetté. Ahogy a gyarmatosítók követelték az élethez, a szabadsághoz és a boldogságra való törekvéshez való jogot, kénytelenek voltak megkérdőjelezni és megbékélni a rabszolgatartás képmutatásával a kialakulóban lévő szabad nemzetükben. A rabszolgák is felismerték azt a paradoxont, hogy egy olyan országban élnek, amely az alapvető jogok előmozdításával van elfoglalva, miközben a feketéket rabszolgasorban tartja. Sokan közülük ezt a bizonytalansági pillanatot használták ki a szabadság megszerzésére. Amikor a brit erők felszólították a rabszolgákat, hogy csatlakozzanak a soraikhoz, és cserébe szabadságot ígértek nekik, a feketék jelentkeztek. Amikor a gyarmati hadsereg ugyanezt az ajánlatot tette, a feketék szintén csatlakoztak a soraikhoz. Mások, férfiak és nők, a bíróságokhoz fordultak a szabadságért, és ugyanazokkal a filozófiai érvekkel érveltek, amelyekkel a hazafiak a háborút indokolták.
  |
|
| A függetlenségi nyilatkozat. Library of Congress, George Washington Papers. | |
|
|
A Függetlenségi Nyilatkozat nemcsak a gyarmatokat nyilvánította függetlennek Nagy-Britanniától, hanem hozzájárult ahhoz is, hogy Vermont 1777-es állami alkotmányában a rabszolgaság eltörlésére ösztönözze. 1804-re az összes északi állam megszavazta a rabszolgaság intézményének eltörlését a határain belül. A legtöbb államban azonban az eltörlés nem történt meg azonnal. Ehelyett a fokozatos felszabadításról szóló törvények határidőket szabtak meg, amelyeken belül az összes rabszolgát fel kellett szabadítani, és az egyének egy bizonyos életkor elérésekor vagy egy bizonyos munkaidő végén szabadultak fel. Ez a helyzet egyes afroamerikaiakat rabszolgasorban hagyott. Pennsylvania 1780-ban fogadta el a rabszolgaság fokozatos felszabadításáról szóló törvényt. Mégis, még 1850-ben a szövetségi népszámlálás szerint Pennsylvaniában még mindig több száz fiatal fekete élt, akik 28. születésnapjukig rabszolgasorban maradtak.
Ahogy a tizenkilencedik század első felében emancipálták őket, az északi államokban élő afroamerikaiak elkezdték szabad emberként alakítani az életüket. Megváltoztatták a rabszolgaként rájuk aggatott neveket, oktatási lehetőségeket kerestek, intézményeket alapítottak szellemi és fizikai szükségleteik kielégítésére, és olyan közösségeket hoztak létre, amelyek szociális támogatást nyújtottak, valamint
|
|
|
 |
| Cazenovia, New York, rabszolgaságellenes gyűlés. Madison County Historical Society, Oneida, New York. | |
|
|
lehetőség a kulturális fejlődésre. Ráadásul ezek közül az afroamerikaiak közül sokan csatlakoztak vagy alapítottak olyan társaságokat, amelyek az ország más részein rabszolgasorban maradt feketék felszabadításának szentelték magukat. Bár az abolicionisták – feketék és fehérek egyaránt – nem voltak közvetlenül felelősek az amerikai rabszolgatartás rendszerének megszüntetéséért, a földalatti vasút támogatásával ezreknek segítettek a szabadságba menekülni, és hangos fellépésük hozzájárult az északiak rabszolgasággal kapcsolatos hozzáállásának meghatározásához.