Itt lép a képbe Le Duan, a veterán kommunista, aki a párt háborúját vezette délen a franciák ellen. Genf óta borzalmas képet festett arról, hogy mi történik a 17. szélességi kör alatt: Diem és az amerikaiak nemcsak hogy elutasították a választások megtartásának ötletét, de Diem elnyomása azt a keveset is tönkretette, ami a párt déli hálózatából megmaradt. Bár Hanoi vezetői ódzkodtak a háború nyílt folytatásától, bizonytalanok voltak a kínai-szovjet támogatásban, és aggódtak, hogy az amerikaiak csapatokat küldenek, 1959-ben Le Duan meggyőzte a pártot, hogy közvetve avatkozzanak be délen, vagy kockáztassák, hogy örökre elveszítik azt.
Ez az új stratégia újraindította a Ho Si Minh-ösvényt, hogy délre hozza a több ezer adminisztrátort (akiknek többsége Genf után északra küldött déli őslakos volt). Ők egy konkurens déli proto-államot hoztak létre az 1960-ban létrehozott Nemzeti Felszabadítási Front formájában, amelyet a Népi Felszabadító Fegyveres Erők védtek – amit ellenségei Vietkong néven ismertek. Ugyanebben az évben Le Duan vette át a párt vezetését. Újraindította a Dél-Vietnami Központi Hivatalt, hogy vezesse ezt a közvetett polgárháborút, hogy megbuktassa Diem államát és egyesítse az országot Hanoi feltételei szerint, mielőtt az amerikaiak beavatkozhatnának.
Párhuzamos, közvetlen háborúk
Diem valóban megbukott, de az állama nem. 1963-ban a Kennedy-kormányzat megdöbbenve figyelte, ahogy az N.L.F. jelentősen kiterjesztette hatalmát a vidék felett. Diem félkész felkelésellenes projektjei, amelyekkel parasztok millióit kényszerítette stratégiai fontosságú falvakba, valamint a nem kommunista ellenfelek elleni könyörtelen támadásai megteremtették azt a vörösen izzó elégedetlenséget, amelyen a felkelés virágzott. 1963 júniusában egy buddhista szerzetes felgyújtotta magát Saigon belvárosában, tiltakozása jeléül. Mivel aggódtak, hogy Diem politikája a kommunisták kezére játszik, a dél-vietnami tábornokok amerikai támogatást kértek az elnökük megbuktatására irányuló tervhez. A Kennedy-féle Fehér Ház jóváhagyta, és 1963. november 2-án és 3-án egy katonai puccs megbuktatta Diemot, aki közben meghalt.
A kérdés most az volt, hogy Washington vagy Hanoi avatkozik-e be közvetlenül. Le Duan 1963-tól kezdve fokozatos, közvetlen katonai beavatkozást sürgetett, ami a P.A.V.N. csapatainak délre küldését jelentette. A remény az volt, hogy az N.L.F./P.L.A.F.-vel együtt Hanoi elfoglalhatja a déli területet, mielőtt az amerikaiak eszkalálódni tudnának.
A pártban azonban nem mindenki értett egyet. Néhányan, köztük Vo Nguyen Giap, óvatosságra intettek, rámutatva az amerikaiak frontális konfliktusba való provokálásának veszélyeire, különösen akkor, amikor a szovjetek a szuperhatalmi enyhülést hirdették. Le Duan azonban tudta, hogy számíthat a kínai Mao Ce-tungra, aki élesen bírálta a szovjeteket és azok forradalmi gerinctelenségét. A párt 1964 elején jóváhagyta a közvetlen beavatkozást délen.
Lyndon B. Johnsonnak is választania kellett. Folytatná-e az új elnök Amerika közvetett háborúját? Levágná országa veszteségeit és kiszállna? Vagy amerikai csapatokat küldene be, hogy megmentse a délieket? Le Duanhoz hasonlóan Johnson is a háborút választotta.
A Pleiku-i amerikai helikopterbázis elleni 1965 eleji támadást követően Johnson tartós légi háborút indított a 17. szélességi kör feletti és alatti vietnami célpontok ellen, és márciusban engedélyezte a csapatok partraszállását délen. Néhány hónappal később az amerikai és a P.A.V.N. csapatok összecsaptak a felvidéki Ia Drang völgyében, ami az első volt a sok nagy ütközet közül. Ez ugyanazon a területen történt, ahol a P.A.V.N. ezredek egy évtizeddel korábban megtizedelték a francia mozgó csoportokat.
1967-re csaknem 500 000 amerikai katona volt Vietnamban, miközben Hanoi délre küldte a saját fiait. A 30 éves vietnami háború második fele most kezdődött el, méghozzá bosszúból.