Amikor a First Lady Michelle Obama színpadra lépett a Demokrata Nemzeti Kongresszus első estéjén, arról beszélt, milyen érzés volt fekete nőként minden reggel a Fehér Házban ébredni – egy rabszolgamunkával épített épületben. Ez beszédének erőteljes pillanata volt, amely visszautal az ebben az országban rabszolgasorba kényszerített afroamerikaiak generációira. Néhány évtizeddel ezelőttig kevés figyelmet fordítottak annak vizsgálatára, hogy valójában kik rakták le a Fehér Ház alapjait és állították fel a falakat. A ma létező dokumentumok azonban azt mutatják, hogy Washington, D.C. számos ikonikus kormányzati épületét, köztük a Fehér Házat is rabszolgák építették.
2005-ben a kongresszus egy munkacsoportot állított össze, hogy fényt derítsen a témára. Hónapokig tartó kutatás után a bizottság bejelentette, hogy bár soha nem lesz képes megmondani a rabszolgák teljes történetét, akik ezeket az épületeket építették, kétségtelen, hogy bonyolultan részt vettek a munkában – jelentette Alexander Lane a PolitiFact számára.
“A korábbi történészek közömbössége, a rossz nyilvántartás és a hangtalan osztályok hallgatása akadályozta, hogy a huszonegyedik században teljes mértékben megértsük azoknak a hozzájárulását és nélkülözését, akik az első alapkőletételtől a felszabadulás napjáig tartó hét évtizedben a Columbia kerületben dolgoztak” – írta a jelentés előszavában Richard Baker szenátusi történész és Kenneth Kato, a Képviselőház Történeti és Megőrzési Hivatalának vezetője.
Egyedül földrajzi szempontból nem meglepő, hogy rabszolgamunkásokat használtak a nemzet fővárosának felépítéséhez. Washington D.C. Virginia és Maryland által a szövetségi kormánynak átengedett földterületeken épült, és abban az időben a Potomac régió adott otthont az ország 750 000 rabszolgájának csaknem felének – írja Lane.
A Fehér Ház Történelmi Társasága szerint a washingtoni megbízottak eredetileg Európából próbáltak olcsó munkásokat áthozni az új főváros építéséhez, de toborzási erőfeszítéseik kudarcot vallottak. Ennek eredményeképpen helyi rabszolgákat kényszerítettek a munkaerő biztosítására, gyakran bérelték a munkásokat a gazdáiktól egész éves időszakokra.
“A rabszolgák valószínűleg az építkezés minden területén részt vettek, beleértve az ácsmunkát, a kőművesmunkát, a kocsizást, a tutajozást, a vakolást, az üvegezést és a festést, írja Lane.” – írja a munkacsoport. “És úgy tűnik, hogy a rabszolgák egyedül vállalták a rönkök és kövek fűrészelésének fárasztó munkáját.”
Az épületek építése mellett a rabszolgák dolgoztak a kőbányákban is, ahonnan a kormányépületekhez szükséges kövek származtak. A sors iróniája, hogy a Capitolium kupolájának tetején álló Szabadság-szobor Philip Reid segítségével készült, akit rabszolgasorban tartott Thomas Crawford szobrász, akit a szobor elkészítésével bíztak meg. A Capitolium építésze szerint Reidnek napi 1,25 dollárt fizetett a szövetségi kormány a közreműködéséért.”
“Nem lehet megmondani, hány történet veszett el, mert országként nem értékeltük ezeket a történeteket” – mondja Jesse J. Holland történész és riporter a Smithsonian.com-nak. “Mindig többet tudunk meg az elnökökről, ahogy haladunk előre, és többet fogunk megtudni azokról az emberekről is, akik főzték az ételeiket és öltöztették őket.”