Nem minden negatív érzelem feltétlenül rossz. Sőt, hasznos módon irányíthatják a viselkedésünket. Ha dugóban ragadtál és késésben vagy, a helyzettel kapcsolatos düh arra motiválhat, hogy alternatív útvonalat keress, ami aztán enyhíti a stresszt. A düh azonban kevésbé hasznos, ha ugyanebben a helyzetben vagy, de az autópályán ragadtál, és nincs lehetőséged az elterelésre.
Az érzelmeknek fiziológiai hatásai vannak, például a kortizol szintjének emelkedése a véráramban, ami hatással lehet az egészségedre. Sőt, egy új, a Psychology and Aging című szaklapban megjelent tanulmány szerint a magas dühszint az idősek rossz egészségi állapotával jár együtt.
A kanadai vizsgálatba 226, 59-93 év közötti felnőttet vontak be. Vérmintát vettek, hogy felmérjék a krónikus, alacsony fokú gyulladás szintjét, és megkérték a résztvevőket, hogy számoljanak be az életkorral összefüggő krónikus betegségeikről, például szív- és érrendszeri betegségekről, ízületi gyulladásról és cukorbetegségről. A résztvevők egy rövid kérdőívet is kitöltöttek arról, hogy egy egyhetes időszak alatt három átlagos napon milyen mértékű haragot vagy szomorúságot tapasztaltak.
Az elemzéshez a kutatók figyelembe vették, hogy az életkor befolyásolhatja-e az eredményeket. Azt találták, hogy a harag magasabb szintje a legidősebb (80 éves és idősebb) résztvevőknél összefüggésbe hozható a gyulladással és a rossz egészségi állapottal, a legfiatalabbaknál (59-79 évesek) azonban nem. A szomorúság egyik korcsoportban sem volt összefüggésben a gyulladással vagy a rossz egészségi állapottal.
A vizsgálat keresztmetszeti jellegű, ami azt jelenti, hogy emberek egy csoportját értékelte egyetlen időpontban. Ahhoz, hogy teljesebb képet kapjunk a negatív érzelmek és az egészség közötti kapcsolatról, olyan vizsgálatokra van szükség, amelyek egy ideig követik a résztvevőket – úgynevezett prospektív megfigyelési vizsgálatokra. A jövőbeli tanulmányoknak figyelembe kell venniük más, esetlegesen szerepet játszó tényezőket is, például más (pozitív és negatív) érzelmeket, a klinikai depressziót, a stresszt és a személyiséget.
Noha ez az új kutatás összefüggést mutat az érzelmek és az egészség között idősebb korban, nem tudjuk, hogy a düh gyulladást és betegséget okoz-e, vagy az egészségügyi problémák miatt az emberek dühösebbek lesznek-e.
Emotion and health across the lifespan
A negatív érzelmek segíthetnek az embereknek leküzdeni az élet kihívásait, de ez a legújabb kutatás arra utal, hogy az egyes negatív érzelmek különbözőképpen hatnak, különösen az élet különböző szakaszaiban, ezért külön kellene őket értékelni.
Az idősebb kor a hanyatlással, veszteséggel és a lehetőségek csökkenésével járó időszak. Ha egy kihívást nehéz vagy lehetetlen leküzdeni, a harag már nem hasznos, sőt, egészségügyi problémákhoz vezethet. Ezzel szemben a szomorúság pszichológiailag adaptív lehet idősebb korban, segíthet a veszteségek elfogadásában és az azokhoz való alkalmazkodásban.
Ezek az eredmények meglehetősen negatív képet festhetnek az időskori érzelmi tapasztalatokról és azok hatásairól. Pedig kutatások hosszú sora bizonyítja, hogy az idősebb emberek boldogabbak. Amikor tíz éven keresztül követjük az embereket, a pozitív érzelmi élmények a kor előrehaladtával növekednek, 64 éves korban tetőzik, és soha nem térnek vissza az átlagos fiatal felnőtteknél megfigyelt szintre.
Ezeknek az eredményeknek a középpontjában talán az a gondolat áll, hogy az életkor növekedésével az erő és a sebezhetőség is együtt jár. Az a megállapítás, hogy az idősebb emberek boldogabbak, az érzelmi szabályozás életkorral összefüggő erősségeivel magyarázható. Ahogy öregszünk, egyre jobban tudjuk elkerülni vagy csökkenteni a negatív helyzeteknek és a stressznek való kitettséget. De nem minden negatívum kerülhető el. A tartósan magas szintű negatív érzelmek esetén az idősebb felnőttek sérülékenyebbek lehetnek, hosszabb időre van szükségük ahhoz, hogy leküzdjék a fiziológiai választ.
A negatív érzelmek és sztereotípiák elengedése
A negatív érzelmek és az egészség idősebb korban viszonylag új kutatási terület, de jelentős kutatások vizsgálták az öregedéshez való hozzáállás és az egészségügyi eredmények közötti összefüggéseket. Az életkorral kapcsolatos negatív sztereotípiák fenntartása az élet korábbi szakaszában előre jelezheti a későbbi életkorban jelentkező szív- és érrendszeri problémákat és az Alzheimer-kórral összefüggő agyi öregedési folyamatokat.
Az a meggyőződés például, hogy a hanyatlás elkerülhetetlen, csökkentheti annak az esélyét, hogy valaki megtegye azt, ami jót tesz az egészségének, például sportoljon vagy szedje az előírt gyógyszereit. Tehát a harag és más negatív érzelmek és attitűdök elengedése egész életünk során jótékony hatással lehet az egészségre a későbbi életkorban.
Nagyon fontos, hogy az időseknek lehetőségük legyen kölcsönösen előnyös, generációk közötti közösségekben való részvételre. Az Egyesült Államokban például egy program idős embereket visz a helyi iskolákba, hogy segítsenek a kisgyermekeknek olvasni tanulni. A generációk közötti közösségek mindenki számára jobb társadalmi támogatást és az öregedés megértését kínálják, és lehetőséget biztosítanak az idősek számára, hogy minél tovább aktívak maradjanak.