A BSE (szarvasmarhák szivacsos agyvelőbántalma) a szarvasmarhák progresszív neurológiai rendellenessége, amely egy szokatlan, prionnak nevezett fertőző ágens fertőzéséből ered. A fertőző ágens természete nem jól ismert. Jelenleg a legelfogadottabb elmélet szerint a kórokozó egy normális fehérje, a prionfehérje módosított formája. Még nem tisztázott okokból a normál prionfehérje patogén (káros) formává alakul át, amely aztán károsítja a szarvasmarha központi idegrendszerét.
A kutatások szerint a BSE első valószínűsíthető fertőzései a tehenekben az 1970-es években történtek, 1986-ban két BSE-esetet azonosítottak. A BSE valószínűleg olyan szarvasmarha hús- és csontliszt etetésének eredményeként keletkezett, amely BSE-vel fertőzött termékeket tartalmazott, amelyek egy spontán fellépő BSE esetből vagy súrlókórral fertőzött juhból származó termékekből származtak. A surlókór a juhok prionbetegsége. Erős bizonyítékok és általános egyetértés van arra vonatkozóan, hogy a járványt ezután felerősítették és elterjesztették az Egyesült Királyság szarvasmarha-iparában a fiatal borjak prionnal fertőzött szarvasmarha hús- és csontliszttel történő etetésével.
A BSE-járvány az Egyesült Királyságban 1993 januárjában tetőzött, heti közel 1000 új esettel. Azóta az Egyesült Királyságban a BSE-esetek éves száma meredeken csökkent –
- 2 eset 2015-ben
- 11 eset 2010-ben
- 225 eset 2005-ben
- 1,443 eset 2000-ben
- 14,562 eset 1995-ben
.