Van Leeuwenhoek felfedezte a “protozoákat” – az egysejtű szervezeteket, és “állatkáknak” nevezte őket. Továbbfejlesztette a mikroszkópot is, és megalapozta a mikrobiológiát. Gyakran említik őt, mint az első mikrobiológust, aki tanulmányozta az izomrostokat, a baktériumokat, a spermiumokat és a vér áramlását a hajszálerekben.
Noha nem rendelkezett nagy iskolázottsággal vagy tudományos háttérrel, mégis dacolva az esélyekkel, ügyes megfigyelései, éleslátása és páratlan kíváncsisága révén nagy tudósként tartják számon. Forradalmasította a biológiai tudományt azzal, hogy felfedte a világ előtt a mikroszkopikus életet.
Antony Van Leeuwenhoek élete
1632-ben, október 24-én született Leeuwenhoek a hollandiai Delftben. Apja kosárfonó volt, és kora gyermekkorában meghalt.
Leeuwenhoek nem szerzett különösebb iskolai végzettséget, és nem tanult meg semmilyen nyelvet, mielőtt a kereskedelemmel foglalkozott volna. Tizenhat éves korában könyvelőként dolgozott egy amszterdami vászonszövő üzletben. Hat évvel később, 1654-ben visszatért Delftbe, hogy saját drapériaüzletet alapítson, és megnősült.
1660-ban kisebb városi tisztviselőként szolgált, majd borellenőrként (gauger) és földmérőként is dolgozott. Első felesége halála után 1671-ben újra megnősült.
Leeuwenhoek bevezetése a mikroszkópba
A textilkereskedők széles körben használtak kis lencséket a ruhák ellenőrzésére, és Leeuwenhoek 1653-ban saját nagyítót szerzett be kereskedelmi célokra. Ez volt az ő bevezetése a mikroszkóppal.
Az idő múlásával élénken érdeklődött az üvegfeldolgozás és a lencsék csiszolása iránt. Robert Hooke mikroszkópos megfigyelései is inspirálták a Micrographia című könyvében.
1671 folyamán megépített egy egyszerű mikroszkópot, és elkezdte megfigyelni a különböző anyagokat. Kísérleteket végzett a vízben lévő mikroorganizmusok számának kiszámítására, és más tárgyakat, például bőrt, hajat és vért vizsgált. Az elefántcsont fizikai szerkezetét is tanulmányozta, és erősebb mikroszkópok segítségével parazitákat fedezett fel a bolhában.
Antony Leeuwenhoek természetes adottságú látással rendelkezett, ami megfelelően alkalmazkodott a lencsevés iránti képességeihez és szenvedélyéhez. Kiváló fénybeállító technikáival olyan mikroszkópokat tudott készíteni, amelyek több mint 200-szoros nagyításra voltak képesek, sőt egyeseknek akár 500-szoros nagyítású mikroszkópjai is voltak.
A Londoni Királyi Társaság elismerése
Leeuwenhoek nem szeretett könyveket írni, de a Londoni Királyi Társasággal leveleken keresztül kommunikált. Elküldte a Royal Society-nek különböző rögzített mikroszkópos megfigyeléseit. A méhek fullánkjaival kapcsolatos megfigyeléseit 1673-ban a Királyi Társaság folyóiratában publikálta. Mélyreható elemzéseivel és gondos megfigyeléseivel hamarosan jó hírnevet szerzett a Királyi Társaságnak.
1676-ban azonban a Királyi Társaság kétségbe vonta hitelességét, amikor levelezésében a mikroszkopikus egysejtűek felfedezését állította. A Királyi Társaság eleinte szkeptikus maradt Leeuwenhoek megállapításaival szemben, de aztán meggyőzte a Királyi Társaságot, hogy erősítse meg eredményeit. A Királyi Társaság csapata megvizsgálta és alaposan jóváhagyta megfigyeléseit. Leeuwenhoek 1680-ban megkapta a Royal Society tagságát.
A baktériumok felfedezése és más eredmények
Antony Leeuwenhoek volt az első ember, aki látta a baktériumokat. Az 1670-es évek végéig átfogó adatokat és részletes rajzokat küldött a londoni Royal Society-nek a baktériumok és algák észleléseiről. Leeuwenhoek egész életében elkötelezett maradt a tudományos kutatás iránt, és számos létfontosságú felfedezést tett.
A következőkben röviden ismertetjük legfontosabb felfedezéseit.
Az Infusoriák – (a modern zoológiában a protisták osztálya)
A baktériumok (Selenomonas nemzetség. félhold alakú baktériumok az emberi szájból)
A spermatozoa
Az izomrostok sávos mintázata
Kutatások a következőkről a kávébabok
Több mint 500 lencsét csiszolt
Mikroszkópok több mint 400 különböző típusát alkotta meg
A augusztus 26-án, 90 éves korában halt meg, 1723-ban, szülővárosában, Delftben.