A következő szezonban a Knicks kezdőötösének összeállításánál teljes önállóságot kaptam, és eszembe jutott egy idézet, amit nem más, mint Ben bácsi mondott: “A nagy hatalommal nagy felelősség jár.” Rengeteg irányba mehet a Knicks, de az óvatosságot nem szabad a szélnek ereszteni. Eladják a farmot Bradley Bealért? Tudjuk, hogy ez irreális. Chris Paul egy valós lehetőség, nem? Persze, de Leon Rose helyében én passzolnék. Ehelyett fogom a hatalmamat, és felelősségteljesen bánok vele. Nem fogok nagy változásokat eszközölni, a dolgokat nagyrészt változatlanul hagyom, és folytatom a lassú újjáépítést – egyelőre.”
Ez néhány Knicks-szurkolót nyugtalanná tehet. Ők egy csattanós lépést, több győzelmet és a 8-as helyért való küzdelmet akarnak, és ezt meg is értem. Nem kell egy Process-stílusú tank az új lottó esélyekkel. De ez a Knicks-csapat még a rájátszástól is messze van. Az elmúlt hat évben (az idei szezont is beleszámítva) a legtöbb győzelmük 32 volt. Zsinórban harmadszor is 30 győzelem alatt végeztek volna. Értem a logikát, hogy Chris Paulért cseréljenek, emeljék a csapat színvonalát, és más sztárokat vonzzanak, van némi alapja, de ijesztő hátulütői is vannak. Paul öregszik és sérülésveszélyes. Még mindig All Star szintű játékos, de nincs rá garancia, hogy a szerződése utolsó két évében is így fog termelni. Nem zárja be a New Yorkot a posztszezonba. Paul viszont komolyan korlátozza a Knickset a 2021-es szabadügynökségi időszakban, amikor sokkal több lehetőség válik elérhetővé.
A Knicks folyamatosan igyekezett siettetni az idővonalát, visszafogva az újjáépítéseket néhány további rövid távú győzelemért, de soha semmi jelentőset. Tényleg megéri a valódi eszközök cseréje Chris Paulért vagy Fred VanVleet maximalizálása 2021 nyarát eldobni? Nem tud ez a csapat csak egy szezonon keresztül óvatos és türelmes lenni?
Ez az én tervem, és a két legfontosabb jelenlegi Knicks felhatalmazásával kezdődik: R.J. Barrett és Mitchell Robinson. Nem kérdés, hogy mindkét fiatal a kezdőötösben van, és az elmúlt szezonban is ennek kellett volna lennie a tervnek. Barrettnek és Robinsonnak minél több játéklehetőségre van szüksége, mind együtt, mind általában, hogy elérjék a bennük rejlő potenciált. Hadd fejlődjenek pick and roll partnerként, mutassák meg az erősségeiket, és próbáljanak megszabadulni a gyengeségeiktől. Barrettnek a dobásán, a hatékonyságán és a védekezésén kell dolgoznia. Robinsonnak tényleg csak több játékpercre van szüksége, hiszen már bizonyította, hogy fantasztikus védő és bedobó, de miért ne terjeszthetné ki a magasember a játékát az ív mögé? Adjuk Barrettnek és Robinsonnak a kulcsokat, és meglátjuk, mi történik.
Most pedig irány a sorsolás. Nem azt mondom, hogy a Knicksnek azt kell indítania, akit a lottósorsoláson kiválasztanak, de biztos vagyok benne, hogy szeretnék. Lefuttattam egy szimulációt a tankahton.com-on és a negyedik picket kaptam. Mivel Anthony Edwards, James Wiseman és LaMelo Ball eltűnt, több mint boldog voltam, hogy Killian Hayes-t választhattam. A Knicks megszerezte a jövő irányítóját, akinek minden adottsága megvan: passzolás, remek játékérzék, playmaking, valamint valódi dobó- és védekező potenciál. R.J. mellett kezdem őt, és meglátjuk, hogyan működik.
Mivel két hely maradt a kezdőötösben, a fő hangsúlyt arra helyezem, amit a Knicks évek óta hiányol: a dobásra. Hayes, Barrett és Robinson még nem bizonyították, hogy képesek akár csak átlagosan is dobni a mélyről, ezért szeretnék néhány floor spacert a fedélzeten, hogy megkönnyítsem a fiatal játékosok dolgát. Christian Wood a tökéletes választás. A közelgő szabadügynök még csak 24 éves, így az időbeosztása illik ezekhez a Knickshez, és a kitörése sem titok. Wood az előző szezonban közel 39%-kal dobott hárompontosból, és Andre Drummond távozásával még jobbak lettek a számai. Az átlagai 20 pont, 10 lepattanó, egy steal és egy blokk körül mozogtak meccsenként, miután Drummond elment Clevelandbe. A minta érthetően kicsi, de Wood egyre jobb lesz. Dobóként és peremvédőként egy modern NBA magasember, aki Mitchell Robinson mellé illik. Wood a második szerződését keresi, így az ő maxja nem fog túlságosan ártani a csapat rugalmasságának. Leon Rose-nak kellene fizetnie.”
Az utolsó helyen a dobójátékosokat akarom erősíteni, miért ne szerezzük meg a legjobb hárompontost? Davis Bertans 42%-kal dobott hárompontosból közel kilenc kísérletből a Washingtonban az előző szezonban. Ez a hatékonyság szinte hallatlan. Bertans beillesztése ebbe a felállásba azt jelenti, hogy egy ellenfél védőnek mindig ragasztóként kell rátapadnia, ami mindent megnyit a csapat többi tagja előtt. Bertans rengeteg értéket biztosítana bárkinek, akivel együtt játszik. Ő leginkább csak egy shooter, ezért is bízom abban, hogy a Knicks meg tudja őt szerezni egy újabb 1+1-es szerződéssel, és azt az egy évet hatalmas fizetéssé teszi. Ha ez nem lehetséges, akkor nekem megfelel Reggie Bullock a helyére, de maradjunk itt Bertansnál.
A kezdő ötös Killian Hayes, R.J. Barrett, Davis Bertans, Christian Wood és Mitchell Robinson lesz. Hayesnek és Barrettnek elég helyük van ahhoz, hogy együtt működjenek és fejlődjenek. Wood és Robinson egy félelmetes védekező tandemet alkotnak, ami nem tömíti el a festéket. Őszintén hiszem, hogy ez a csapat pusztán a modernebb stílusra való képesség alapján 30 plusz győzelemre is képes lehet, ha a dolgok jól alakulnak. Talán a szabadügynökök meglátják, hogy valami növekszik a Gardenben, és megváltoztatják a Knicksről, mint szabadügynök célpontról alkotott véleményüket.
Egy gyors megjegyzés: Frank Ntilikina a hatodik ember. Nem feledkeztem meg a francia hercegről, és a terv az lenne, hogy komoly perceket játszanak neki, és mindenféle felállási kombinációt kipróbálnak, hogy olyan környezetet biztosítsanak neki, ahol sikereket érhet el. Egyszerűen nem tudtam, hogy Frank, Hayes, Barrett és Robinson a kezdőötösben rombolja a dobóformát. Ha Kevin Knox több játékidőt és valós esélyt kap a négyes poszton, Julius Randle kisebb és hatékonyabb szerepet kap, Bullock pedig egy újabb shooter, akkor ez egy olyan csapat, amiért a szurkolók izgulhatnak. Meglátjuk, mi történik Barrett, Robinson, Wood, Ntilikina, Knox és egy lottery pick kibővített szerepkörében. A dobást és a védekezést helyezzük előtérbe, a két legfontosabb NBA-képességet, és azokat a képességeket, amelyekre a front office még nem fókuszált. Játsszuk át a növekedési fájdalmakat. És talán néhány fiatal srác a jövő sztárjainak és építőköveinek tűnik, nem csak potenciális játékosoknak.
Ha minden balul sül el? Akkor 2021-ben dobd oda a pénzed, ahova akarod, és lendíts a kerítésen. A türelem erény.