Két férfi készíti elő a fegyvereit. A rómaiak izgatott tömege hangosan éljenez a várakozástól. Mindkét harcos tisztában van vele, hogy ez a nap lehet az utolsó. Ők gladiátorok, olyan emberek, akik mások szórakoztatására harcolnak életre-halálra.
Amint a két gladiátor egymás körül kering, mindegyikük tudja, hogy a céljuk inkább az ellenfelük megcsonkítása vagy csapdába ejtése, mint a gyors megölése. Ráadásul a harcnak elég sokáig kell tartania ahhoz, hogy a tömegnek örömet szerezzen.
A gladiátorok kardokat döfnek és bunkósbotokat lóbálnak. Izzadnak a forró napon. Homok és piszok száll. Hirtelen az egyik gladiátor csapdába ejti a másikat egy hálóval, és egy háromágú szigonnyal készül megölni. A győztes a tömeg jelére vár. Ha a vesztes gladiátor jól küzdött, a tömeg talán úgy dönt, hogy megkíméli az életét – és a legyőzött gladiátor egy újabb napot élhet. Ha azonban a tömeg elégedetlen a vesztes harcossal – és ez általában így volt -, elégedetlensége mészárlást jelentett.”
Az ókori Rómában a halál a szórakozás egyik formájává vált.
Let the Games Begin
A gladiátoroknak a küzdelem előtt a következő esküt kellett tenniük: “
Az észak-itáliai etruszkok eredetileg az isteneknek való áldozatként tartottak nyilvános játékokat (ludi), amelyeken olyan események zajlottak, mint a gladiátorcsaták és a szekérversenyek.
A rómaiak folytatták a gyakorlatot, és egy átlagos évben nagyjából 10-12 alkalommal tartottak játékokat. A császár által fizetett játékokkal a szegényeket és munkanélkülieket szórakoztatták és foglalkoztatták. A császár azt remélte, hogy ezzel elterelik a szegények figyelmét a szegénységükről, abban a reményben, hogy nem lázadnak fel.
A játékok idővel egyre látványosabbá és bonyolultabbá váltak, mivel a császárok kényszert éreztek arra, hogy túlszárnyalják az előző évi versenyeket. A játékok több résztvevőt vontak be, gyakrabban került sor rájuk, és egyre drágábbak és kirívóbbak lettek.
A Colosseum
Rómában a gladiátorversenyeket a Colosseumban, egy hatalmas stadionban tartották, amelyet először Kr. e. 80-ban nyitottak meg. A város közepén található Colosseum kör alakú volt, kívülről három szinten ívekkel körbevéve. Magasságát tekintve a Colosseum olyan magas volt, mint egy modern 12 emeletes épület; 50 000 néző befogadására volt alkalmas.
Mint sok modern profi sportstadionban, a Colosseumban is voltak páholyok a gazdagok és a hatalmasok számára. A felső szint a köznép számára volt fenntartva. A Colosseum padlója alatt szobák, folyosók és ketrecek labirintusa volt, ahol fegyvereket tároltak, és állatok és gladiátorok várták, hogy sorra kerüljenek.
A Colosseum vízhatlan is volt, és el lehetett árasztani, hogy tengeri csatákat lehessen tartani. Különleges lefolyók tették lehetővé a víz be- és kiszivattyúzását. Tengeri csatákat azonban ritkán tartottak ott, mert a víz komoly károkat okozott a Colosseum alapszerkezetében.
A Colosseum nem az egyetlen amfiteátrum volt az ókori Rómában; több is volt szétszórva az egész birodalomban. A fenti képen látható amfiteátrum az afrikai Tunéziában található.
Maguk a gladiátorok általában rabszolgák, bűnözők vagy hadifoglyok voltak. Alkalmanként a gladiátorok a szabadságukért harcolhattak. A halálra ítélt bűnözőket néha fegyvertelenül dobták az arénába, hogy letöltsék büntetésüket. Néhányan, köztük nők is, valóban önként jelentkeztek gladiátornak.
A hírnév és dicsőség lehetőségéért hajlandóak voltak kockáztatni a halált. Sok gladiátor speciális iskolákba járt, amelyek kiképezték őket a harcra. Néhány gladiátor bokszolt. Fémkesztyűt használtak, hogy fokozzák a vágást és a vérzést.
Néhány gladiátorversenyen olyan állatok is részt vettek, mint a medvék, orrszarvúk, tigrisek, elefántok és zsiráfok. Leggyakrabban éhes állatok küzdöttek más éhes állatokkal. Néha azonban éhes állatok küzdöttek gladiátorok ellen a venationes (“vadállatvadászat”) nevű versenyeken. Ritka alkalmakkor az állatoknak megengedték, hogy karóhoz kötözött élő embert marcangoljanak és megegyenek.
Ez a Kr. u. 2. századból származó dombormű-szobor azt mutatja be, hogyan nézhetett ki egy szekérverseny a Circus Maximusban. A versenyzők hét intenzív kört teljesítettek a 300 000 fős tömeg előtt.
Kenyér és cirkusz
A rómaiak imádták a szekérversenyeket, amelyeket cirkuszoknak nevezett speciális versenypályákon rendeztek. A leghíresebb cirkusz, amely Rómában volt, a Circus Maximus volt. A szekérversenyeken a két- vagy négylovas szekerek hét kört futottak, összesen háromtól öt mérföldig terjedő távot.
A római játékokon más típusú lovasversenyeket is rendeztek. Egyes versenyek lovakkal és lovasokkal hasonlítanak a mai telivér lóversenyekre. Az egyik versenytípusban a lovasok lóháton kezdték a versenyt, de később leszálltak, és gyalog futottak a célba.
Amikor a Római Birodalom hanyatlásnak indult, Juvenal (Kr. e. 55-127) író megjegyezte: “A nép csak két dologra vágyik: a kenyérre és a cirkuszokra.”