A Tyrannosaurus rex kétségkívül a legnagyobb ragadozó, aki valaha a Földön járt. Felnőttként hatékony gyilkológép volt, grapefruit nagyságú szemekkel és vasúti tüskék nagyságú fogakkal, amelyekkel tisztán át tudta törni zsákmánya csontjait.
A T. rex hatalmas hírnévnek örvend, de soha nem az intelligenciájáról volt híres. A paleontológiai történelem nagy részében az volt az alapvonal, hogy a dinoszauruszok fejletlenek, és őszintén szólva meglehetősen buták voltak.
De a The Rise and Fall of the Dinosaurs: A New History of a Lost World című könyvben Steve Brusatte, az Edinburgh-i Egyetem paleontológusa azt állítja, hogy a T. Rex sokkal több volt, mint egy óriási vadállat – szociális volt, és valószínűleg nagyon okos, olyan okos, mint az ember legközelebbi genetikai rokonai, a csimpánzok.
“Ez elég merész kijelentésnek hangzik, mert a csimpánzok elég intelligensek, mi pedig úgy szoktunk gondolni a dinoszauruszokra, mint hülyékre” – mondta a Daily Beastnek. “Engem így tanítottak róluk az iskolában – hogy ők az őskor diónyi agyú lúzerjei voltak.”
A paleontológusok a koponyájuk belsejének CT-felvételei alapján digitális modelleket készítettek a T. rex agyáról, és meglepően terjedelmesnek találták. Több nyomunk van a T. rexekről, mint közel bármely más dinoszauruszról, hiszen eddig több mint 50 T. rex megkövesedett maradványait ásták ki Észak-Amerikában. (Közeli rokonait a világ más részein is megtalálták.)
“Valójában többet tudunk a T. rexről, mint sok modern, élő állatról” – mondta Brusatte. “Tudjuk, hány éves volt, amikor normális esetben elpusztult, milyen gyorsan nőtt, hogyan vadászott, mire vadászott, hogyan szaporodott, hogyan lélegzett, milyen volt az agya, milyenek voltak az érzékei. Ezeket a dolgokat azért tudjuk, mert a fosszíliák ebben az esetben olyan jók, és olyan részletesen tanulmányozták őket.”
Brusatte könyvében azt állítja, hogy ez a rengeteg fosszilis információ értékes betekintést nyújt a T. rex idegrendszerébe. Ha kiszámítjuk az agyméret és a testméret arányát, mint az intelligencia mértékét (a mai állatkutatók megközelítőleg ezt az arányt használják), arra következtethetünk, hogy a T. rex nagyjából megegyezik egy csimpánz intelligenciájával, és jóval élesebb volt, mint egy házimacska vagy kutya.
“El kell kezdenünk úgy gondolkodni a dinoszauruszokról, mint nem csak brutális állatokról és nem csak szörnyekről, és nem csak éles fogakkal és éles karmokkal rendelkező dolgokról, hanem mint igazán aktív, intelligens, energikus állatokról, amelyek gyakran éles érzékekkel rendelkeztek” – mondta Brusatte. “Egy olyan állat, mint a T. rex, olyan ragadozó volt, amely az agyat és az erőt egyaránt használta: nagy agya, nagyszerű szaglása és igazán éles hallása valószínűleg ugyanolyan fontos volt számára, ha nem fontosabb, mint éles karmai, éles fogai és nagy állkapocsizmai.”
Bár a T. rexek híresen jó vadászok voltak, agyuk sok más feladatra is hasznos lehetett. Bizonyítékok vannak arra, hogy a tirannoszauruszok csoportjában legalább néhány faj társas állat volt. Egyesek őrizték a tojásfészküket, és talán segítettek felnevelni a kicsinyeiket. Kapcsolatokat ápoltak egymással, ahogyan gazdag belső életük is lehetett.
Egy T. rex számára az okosság minden bizonnyal a túlélés kérdése volt. Persze, talán nem is olyan nagy kihívás egy nyolctonnás, 40 láb hosszú állatként boldogulni, de könnyű elfelejteni, hogy minden felnőtt T. rex galambméretű csecsemőként kezdte az életét. Egy dinoszaurusz-evő-dinoszaurusz világban felnőni nem könnyű, különösen, ha ez azt jelenti, hogy egy évtizeden át minden nap öt kilót kell felszedni, csak hogy átvészeljük a kínos tinédzserkorszakot.
“Nehéz lett volna királynak lenni” – mondta Brusatte. “Sok mindent megettek volna, mint például a triceratopszokat – azok visszavágtak volna. A triceratopsnak nagy, csúnya szarvak voltak a fején, három darab. Ezeket használta volna, hogy visszavágjon a T. rexnek. Tudjuk, hogy voltak harcok a két dinoszaurusz között. A T. rex fogainak harapásnyomai a Triceratops csontokon ezt bizonyítják.”
Végeredményben van egy határ, ameddig a Tyrannosaurus rexet megismerhetjük. Amikor 66 millió évvel ezelőtt egy óriási űrszikla összeütközött a Földdel, a legnagyobb szárazföldi ragadozó napjai meg voltak számlálva. Az emberek csak nemrég érkeztek a helyszínre, és a bizonyítékok nagy része eltűnt.
Még biztosan van mit felfedezni. Ez magában foglalhatja a meglévő fosszíliák újszerű vizsgálatát, vagy teljesen új felfedezéseket. Egy nap talán találunk egy bőrlenyomatot, amelyből végre kiderül, hogy milyenek voltak a T. rex tollai. (A legközelebbi rokonainak bizonyítékai arra utalnak, hogy a T. rex tollas állat volt.) Talán még azt is megtudjuk, milyen színűek voltak.
“Tényleg nem tudjuk, hogy mit fogunk találni, és ez teszi igazán érdekessé” – mondta Brusatte. “Most egy olyan fázisban vagyunk, amikor nem fogyunk ki a dinoszauruszokból. Ez nem mutatja a megállás jelét. Szerintem ez egy nagyszerű dolog a fiatalabbak számára – azoknak, akiket érdekel a paleontológiai pálya. Még mindig rengeteg felfedezni való van odakint.”