Ízeltlábúak:

Törzs: Arthropoda (a görög arthros, csuklós és podes láb szavakból)

Míg sok ember a mi fajunkat tartja a Föld legfőbb lényeinek, egyértelmű, hogy a legsikeresebb állatok az ízeltlábúak.

Közösen lakják a szárazföldet, a levegőt és a tengert, és az összes ismert fosszilis és élő állatfaj több mint 75 százalékát teszik ki. Eddig több mint 1 millió ízeltlábú-fajt írtak le, de egyes szakértők szerint az élő fajok pontos száma meghaladja a 10 milliót.

Az Arthropoda törzsbe nemcsak a világ összes homárja, rákja, rákja, rákja, pajorja, izopoda, kopárlábúja és kétéltűje tartozik, hanem a világ számos rovara is. Az Arthropoda törzsbe tartozó állatok elterjedési területe a tenger mélyétől a magas szárazföldi hegycsúcsokig terjed. E csoport képviselőinek mérete a japán pókrákoktól kezdve a 12 láb hosszú “karnyúlványokkal” rendelkező japán pókrákoktól a mikroszkopikus méretű rovarokig és zooplanktonokig terjed. A csokoládéval bevont rovaroktól kezdve a homár Newburgig és a rák dzsambalayáig számos kulináris élvezetet kínálnak. Az ízeltlábúak valóban változatos csoportot alkotnak.

Egy ilyen nagyszámú tag miatt nem lehet túl nagy meglepetés, hogy az Arthropoda törzs három alfajaira oszlik, amelyek hét osztályt tartalmaznak. A búvárok szerencséjére a fajok túlnyomó többsége, amelyekkel találkozunk, egyetlen osztályba, a rákfélék (Crustacea) csoportjába tartozik, amely 35 000 különböző állatot tartalmaz. Minden homár, garnéla, rák, rák, pajzstetű, izopoda, máslábúak és kétéltűek rákfélék. E fajok közül sokan rendkívül nagy számban fordulnak elő, és némelyikük igen nagy vonzerőt jelent azok számára, akik vadat keresnek vagy kamerával merülnek.

A rákfélék alapvető testfelépítése

A rákfélék ízületi függelékkel és kemény külső vázzal (exoskeleton) rendelkeznek, amelyet gyakran páncélnak nevezünk. A páncél általában csuklós. A legtöbb lágy testrész a héjban található. A rákfélék teste kétoldali szimmetriát mutat, ami azt jelenti, hogy a test elöl-hátul elrendeződik. A rákféléknek határozott agyuk van a test elülső részén, a fejben. Sok faj szeme a fejhez erősített hosszúkás szárak végén található. Sok faj rendelkezik csipeszszerű karmokkal, amelyeket védekezésre és táplálékgyűjtésre vagy -fogásra használhatnak. Végül a rákfélék az egyetlen olyan ízeltlábúak, amelyeknek két pár csápjuk van.

A legtöbb faj keményített külső vázát kalcium-karbonát impregnálja, ami merevséget és szilárdságot kölcsönöz. Ezenkívül ez a védőpajzs nagyban segíti az állat ügyességét és mozgását. Az izmokat kulcsfontosságú rögzítési pontokkal látja el, ami jelentős fejlődés az evolúció során.

Míg egyes rákfélék a vízoszlopban planktonként sodródva töltik életüket, a búvárok számára leginkább a tengerfenéken előforduló homárok, garnélarákok és rákok ismerősek. E fajok közül sokan jól fejlett tapintási, ízlelési és látási érzékszervekkel rendelkeznek. Az antennák és a merev testszőrök nagyban segítik a tapintást.

Hummerek

Búvárként többféleképpen gondolunk a homárokra. Kétségtelen, hogy néhányunknak összefut a nyála, amikor a “bogarakra” gondolunk, a vadászok általánosan használt elnevezése a homárra. Sok fotós csodálatos témának tartja a homárokat, és szinte minden búvár örömmel látja őket a zátonyon.

Napközben sok homár szokott fedezéket keresni a párkányok és túlnyúlások alatt, valamint a repedésekben, hasadékokban és barlangokban. Gyakran, amikor már fedezékbe húzódtak, a homárokat a szabadba kiálló hosszú csápjaikról lehet kiszúrni. Éjszaka sok faj aktívabb, és szívesen hagyják el rejtekhelyüket, hogy táplálékot keressenek. Táplálékuk általában elhalt szerves anyagokból és különféle csigákból, férgekből, puhatestűekből, más rákfélékből és más állatokból áll, amelyeket erős állkapcsukkal szét tudnak zúzni.

Kemény testük és robotszerű megjelenésük ellenére a homárok rövid távolságokat is képesek gyorsan megtenni hátrafelé úszva, ha úgy kívánják. A farkuk gyors behúzása hátrafelé irányuló tolóerőt biztosít, és amikor úsznak, szemben a tengerfenéken való gyaloglással, általában ebbe az irányba haladnak.

A homárfajok egy része tüskés homárként ismert. Ezeknél a fajoknál nincsenek karmok, de a csontvázukat gyakran számos éles tüske borítja az antennák tövénél és a héjukon. Ezek a tüskék némi védelmet nyújtanak a természetes ragadozók és a búvárok ellen. Ezenkívül erősen páncélozott csápjaik szakító sebet okozhatnak, amikor ostorszerű módon csapkodnak velük.

A tüskés homárok társas állatok, és gyakran egy tucatnyi vagy több fős csoportokban gyűlnek össze. Egyes esetekben úgy vélik, hogy hangos reszelős hangokkal figyelmeztetik a többi homárt a veszélyre, amikor az antennáik tövét a szemük alatti bordákhoz dörzsölik.

A búvárok néha megfigyelnek egy érdekes jelenséget, amelyet “homármenetnek” neveznek. Tüskés homárok százai, néha ezrei alkotnak hosszú oszlopokat, hogy tömegesen vándoroljanak, gyakran vihar után. Hogy miért vonulnak, rejtély marad.

Az, hogy a tüskés homárok valóban homárok vagy rákok, egyes szakemberek között vita tárgyát képezi. New England-i társaiktól eltérően a Karib-térségben, Kaliforniában és a világ számos más részén található különböző tüskés homárfajoknál hiányzik a maine-i homárnál található nagy csípőkarom, bár a nőstényeknek van egy kis csipeszük az utolsó pár járólábukon. Bármilyen furcsán hangzik is, sokan azért nevezik a tüskés homárt ráknak, mert nincs karma, de az igazi probléma az, hogy az édesvízi rákok rendelkeznek karmokkal.

Az amerikai homárként is ismert maine-i homár (Homarus americanus) a kanadai Maritimes-től délre egészen Észak-Karolináig előfordul, de a legnagyobb mennyiségben a maine-i vizekben fordul elő. Ez a jól ismert rákféle két erős karommal rendelkezik: egy nagy fogú, a kagylóhéj porrá zúzására szolgáló törőkarommal és egy finomabb élű, fogazott karommal, amelyet a puha hús felszaggatására használnak. A tüskés homárnál jóval magányosabb, az amerikai homár egyike a világszerte élő mintegy 30 karmos fajnak.

A különböző fajokat papucsos homárnak nevezik. Egyesek azt állítják, hogy ezek a homárok úgy néznek ki, mint egy lapított tengeri tatár. Hogy van-e ennyi fantáziájuk, az személyes kérdés, de a papucshomárok teste felülről lefelé laposabb és erősebben páncélozott, mint tüskés rokonaiké. Első látásra néha nehéz megkülönböztetni a papucshomárok elülső és hátsó részét, mivel széles, lapos testük és nagyon rövid csápjuk van. Bár ehetőek, a papucshomárokat a kereskedelmi halászok nem űzik annyira, mint a tüskés homárt és a maine-i homárt.

A vadászok között heves vita tárgyát képezi, hogy pontosan hol lehet legjobban megtalálni a legális méretű homárokat. Különböző időpontokban legális méretű egyedek találhatók a szikla- és korallzátony közösségekben a dagályos medencéktől a sportbúvárkodás határértékei alatti mélységekben.

Garnélák

Világszerte több mint 2000 garnélafaj létezik. A garnélarákok fontos szerepet játszanak szinte minden ismert tengeri fülkében az árapályzónáktól a mélytengerig és a trópusoktól a sarkvidékekig. Mivel ennyi különböző faj ilyen sokféle élőhelyen fordul elő, logikus, hogy a garnélarákok igen változatos állatcsoportot alkotnak. A legtöbb faj dögevő, de mások létfontosságú szerepet játszanak tisztítóként, és sok faj fontos táplálékforrás számos tengeri élőlény, különösen a különféle ragadozó halak számára.

A garnélarákok hosszúkás teste általában két fő részre oszlik. Az egyik rész, a cephalothorax, a fejből és a mellkasból áll, amelyek összeolvadnak. A másik fő rész a has, amely szegmentált. A garnélarákok hasa és farka arányosan hosszabb, mint a rákoké és a homároké. A garnélarákok úszás közben a farkukat és a hasukat használják a tolóerő létrehozására. A hasukban és a farkukban lévő izmok gyors megfeszítésével a garnélarákok meglepően nagy sebességgel képesek rövid távolságra hátrafelé haladni. Ez a hirtelen sebességkitörés értékes eszközt biztosít számukra a ragadozók elkerülésére. A garnélarákok farkának alsó része több széles, jól fejlett függelékkel, úgynevezett pleopodákkal van ellátva, olyan szerkezetekkel, amelyek sok faj számára lehetővé teszik, hogy lassan ússzanak előre, miközben megtartják a testtartásukat.

A legtöbb garnéla kiváló úszó, de búvárként a fajok többségét pihenés közben vagy a zátonyon sétálva vesszük észre. Napközben sok faj hajlamos fedezéket keresni, elbújva a párkányok alatt, szivacsokban, tengeri anemónákban, azokon és alatt, valamint a zátonyok sötétebb repedéseiben és hasadékaiban. Éjszaka azonban sok garnélarák előbújik, hogy táplálékot keressen.

A garnélarákok rendkívül mozgékony és meglehetősen aktív állatok, amelyek nagymértékben támaszkodnak fejlett látó- és tapintóérzékükre, hogy a zátony potenciális veszélyei között manőverezni tudjanak. Szemeik mozgatható szárakon helyezkednek el, ami segíti őket abban, hogy érzékeljék a körülöttük lévő világot. Hosszú, szőrös csápjaikkal pedig közvetlen környezetüket érzékelik. A garnélarákok gyorsan visszahúzódnak és eltávolodnak, ha veszélyt éreznek, és hosszúkás csápjaik biztonságot nyújtanak számukra abban, hogy a létfontosságú és sérülékenyebb testrészeket távol tartsák a veszélyektől. Gyakori, hogy egy ragadozó a garnélarák helyett az antennával teli szájjal végzi.

A trópusi és mérsékelt égövi tengerek zátonyrendszereinek ökológiájában egyes garnélarákok létfontosságú szerepet játszanak azáltal, hogy tisztítási szolgáltatásokat nyújtanak a különböző halaknak. A garnélarákokat gyakran lehet látni, amint végigkúsznak gazdáik testén, sőt a nyitott szájukba is bemásznak, ahol több percig tartózkodnak, miközben segítenek megszabadítani gazdáikat a nemkívánatos ektoparazitáktól, elhalt szövetektől, gombáktól és baktériumoktól, amelyeket a garnélarák táplálékként használnak fel. A garnélarákok és a tisztogatóhalak gyakran rituális megnyilvánulásokkal hirdetik szolgáltatásaikat és tisztítóállomásuk helyét. A tisztítóállomások gyakran kapcsolódnak szivacsokhoz, korallokhoz és anemónákhoz, ahol a garnélák élnek.

A garnélák számos faját csoportosítják és nevezik pattogó, pisztoly- vagy csattogó garnéláknak. Különböző élőhelyeken találhatók, közös jellemzőjük, hogy zajosak, ahogy a különböző nevek is sugallják. Ezek a garnélarákok csattogó és pukkanó hangokat adnak ki, amelyek elég hangosak ahhoz, hogy megijesszenek egy búvárt, és éjszakánként ébren tartják a hajósokat a csónakok hajótestén áthallatszó hangokkal. Valóban, az úgynevezett “csendes világ”, amilyennek évekkel ezelőtt a víz alatti birodalmat hirdették, minden, csak nem az.

Úgy vélik, hogy ezek a garnélarákok az általuk kibocsátott hangokkal figyelmeztetik a többi garnélarákot, hogy maradjanak távol a területüktől, és talán elkábítják zsákmányukat, amely elsősorban apró halakból áll. Ezek a garnélák egy nagyobb és egy kisebb fogóval rendelkeznek. A hang keltéséhez a nagyobbik csipesz nyitva van, majd a csipeszt záró izmok összehúzódnak. A zárómechanizmus megakadályozza a fokozatos záródást, és amikor a feszültség hirtelen feloldódik, a hangos zaj keletkezik, ahogy a karmok részei összeütköznek.

A garnélák másik csoportját, amelyet a tudósok stomatopodák néven ismernek, sáskaráknak nevezik. Ezek a garnélarákok nagy, villámgyors, borotvaéles karmaikról híresek, amelyeket önvédelemre és zsákmányszerzésre használnak. Ezek a gyakran színes garnélarákok, amelyek a karmaik tartása miatt némi hasonlóságot mutatnak a rovarokat zsákmányoló sáskákkal, néha láthatók a homokban vagy a zátony tetején lévő lyukakban, saját készítésű üregek nyílásaiból kikukucskálva.

Bármilyen aranyosak is, ezeket a garnélarákokat nem szabad félvállról venni. Rengeteg gyötrődő halász van, aki az ujjaival csak kilencig tud számolni élete végéig, miután megpróbált egy sáskarákot kiszedni a hálóból. Felnőttként a sáskarákok mérete a kevesebb mint 1 hüvelyk hosszútól a több mint 1 láb hosszúig terjed.

A karmok kialakítása fajonként változik, amelyek természetes táplálkozása viszont eltérő. Azoknak, amelyek inkább kemény héjú állatokkal, például csigákkal táplálkoznak, erős, légkalapácsszerű karmaik vannak, amelyek gyorsan képesek zúzós csapások sorozatát mérni. Az elsősorban puha testű állatokkal, például férgekkel és apró halakkal táplálkozó sáskarikáknak rendkívül éles, apró tüskékkel bélelt karmaik vannak, amelyek segítségével megragadják és széttépik áldozatukat.

Rákok

A rákok sokféle formában fordulnak elő. Némelyik kicsi és rejtőzködő. Mások nagyok és feltűnőek. Némelyek, mint a széles körben csodált nyílrákok, vékony testtel és hosszú, szálkás lábakkal rendelkeznek. Mások teste felülről lefelé nagyjából lapos. A rákok egy csoportja, a díszítő rákok, törmelékkel, szivacsokkal, anemónákkal, hidrolidákkal, kagylókkal és más élőlényekkel takarják be magukat, hogy kevésbé feltűnőek legyenek. A remeterákok pedig szó szerint a hátukon hordozzák a csigák kiürült páncélját. A remeterákok gyakran cserélnek páncélokat, amikor fajuk más tagjaival találkoznak. A tudósok a rákokat két csoportra osztják, a remeterákokra és a valódi rákokra. A remeterákok abban különböznek a valódi rákoktól, hogy a remeterákok testének csak az elülső részét védi kemény külső váz. A hasuk nemcsak védtelen, hanem puha is. A remeterákok “kölcsönkapott” páncéljukkal próbálnak megbirkózni ezzel a sebezhetőséggel.

Amint a fiatal remeterák először vedlik, gyorsan elkezd keresni egy üres páncélt, amelyet otthonának nevezhet. Amint talál egy helyet, ahová felakaszthatja a kalapját, a rák addig hordja ezt a páncélt, amíg az túl kicsi nem lesz, vagy amíg a piacon nem kínálkozik a lehetőség, hogy “feljebb” cseréljen.

A Decopoda (tízlábúak) rendjébe sorolt összes valódi ráknak 10 függeléke van, amelyek közül az első kettő a legtöbb fajnál fogóvá alakult át. A többi nyolc lábat elsősorban járásra, vagy néhány esetben járásra és/vagy úszásra használják.

A fogók és karmok fajonként jelentősen eltérnek. E függelékek vizsgálata értékes betekintést nyújt a különböző fajok természetrajzába. Azok, amelyek apró, szinte finomnak tűnő karmokkal rendelkeznek, mint például a nyílrákok, valószínűleg különféle algákat legelnek a táplálékszerzés érdekében. Az olyan rákok, mint a pókrákok és a királyrákok, amelyeknek legalább egy nagy, erőteljesnek tűnő, erősen páncélozott karma van, sokkal valószínűbb, hogy húsevők, és különféle csigákkal, kagylókkal, halakkal és más állatokkal táplálkoznak, amelyeket össze kell zúzni ahhoz, hogy megehessék őket. Sok húsevő faj emellett gyorsan dögevő, ha alkalom adódik rá. A rákokat viszont nagymértékben zsákmányolják a polipok és számos hal, köztük a murénák és a fenéken élő cápák és ráják.

A rákok az alkalmazkodás figyelemre méltó változatosságát mutatják. A porcelánrákként ismert fajok például, amelyeket lapos, sima testükről és a szemük közötti egyetlen pár csápról lehet felismerni, képesek konfliktus közben leválasztani saját karmaikat, hogy megkönnyítsék a bölcs visszavonulást. De ez még nem minden. A levált karmok tovább csipkedik, amíg a rák menekül.

Kagylók

A kagylókat sokáig tévesen a Mollusca (puhatestűek) törzsébe sorolták az Arthropoda helyett. Ezt megelőzően egyes “biológusok” úgy vélték, hogy a pajzstetvek a madarakkal állnak közeli rokonságban, innen ered a libacsőrű pajzstetvek néven ismert faj közismert neve. Egy brit biológus azonban 1830-ban felismerte, hogy a pajzstetvek számos hasonlóságot mutatnak más ízeltlábúakkal. A pajzstetvek a homárhoz, a garnélarákhoz és a rákokhoz hasonlóan fejlődnek tojásból lárvastádiumba. A kagylók rendelkeznek a más rákféléknél is megtalálható ízesített függelékekkel. A pajzstetvek azonban csak lárvaként mutatják meg e jellemzők egy részét. Miután kifejlődtek, a kagylók egy saját maguk által épített héjas erődben rejtőznek.

A kagylók a dagályközi zónáktól a bálnák bőréig terjedő élőhelyeken élnek. Felnőttként sok pajzstetű az áramlatoktól függ, hogy táplálékot hozzon nekik, amelyet a pajzstetű tollszerű lábaival, az úgynevezett cirripediával fog meg. A lábak többször is végighúzódnak a vízen egy hipnotikus, söprő mozdulattal, hogy elkapják a táplálékrészecskéket. A táplálék ezután a kagylóhéjba kerül, ahol azt lenyelhetik.

Az, hogy felnőttként állandóan a zátonyhoz kötődnek, a szaporodással kapcsolatos problémák is felmerülnek. Logikus a kérdés, hogy “hogyan jutnak hozzá egy potenciális társhoz?”. A patkányok ezt a problémát úgy oldják meg, hogy a hímek rendelkeznek az állatvilágban ismert leghosszabb pénisz-testméret aránnyal, így a társak könnyen elérhetővé válnak.

Isopódák, kopárlábúak és amfipódák

Az izopódák, kopárlábúak és amfipódák néven ismert állatokat valószínűleg soha nem fogjuk látni a tudományos irodalomban “hüvelyként” leírva. Gyakori azonban, hogy a búvárok találkoznak a csoport valamelyik tagjával, és mivel nem tudják pontosan, mit láttak, egyszerűen azt mondják, hogy a “hüvelyes” állatok egyikét látták. Gyakran előfordul, hogy a szóban forgó pod egy halhoz vagy valamilyen más élőlényhez kapcsolódott, de ez nem mindig van így.

Míg igaz, hogy nagyon kevés búvárt vonzanak a sportunkhoz a “podok”, ezek nem jelentéktelen lények. A Copepodák például sok táplálékláncban fontos helyet töltenek be, mivel a planktonellátás egyik fő alkotóelemei. Egyes kopárfejűek és izopódák nagyobb állatok, köztük csontos halak, cápák és ráják, delfinek, bálnák és teknősök testéhez tapadva élik életüket.

A kopárfejűek a gazdatestük bőrébe fúródnak, míg az izopódák kapaszkodva tartják magukat. Bár a kopepodák és az izopodák egyes fajai élősködnek, jelenlétük általában inkább irritáló, mint életveszélyes. Sok faj elsősorban a gazdaszervezet bőrének és testének szétrágásával jut táplálékhoz; sok faj úgy táplálkozik, hogy a mellettük elfolyó vízből veszi ki a táplálékot. Bár természetesen nem korlátozódnak ezekre a fajokra, a dél-kaliforniai vizekben a makócápák szájában és hátúszóján gyakran láthatók kopárlábúak, míg a trópusi tengerekben a katona- és mókushalak fejéhez tapadva gyakran figyelhetők meg izopódák.

Az izopódák egyes fajait sok sziklás parttal rendelkező területen már azelőtt láthatjuk, hogy a vízbe lépnénk. Az izopódák némi hasonlóságot mutatnak a pillebogarak néven ismert szárazföldi rákfélékkel. A sziklák és egyéb építmények körül kotorászva láthatók, amint a partok mentén, az árapályzónák repedéseiben és hasadékaiban rejtőznek, ahol különféle algák és szerves törmelékek dögrovásával keresik kenyerüket.

A kétéltűek elnevezés a homoki bolhaként, strandszökevényként és vízibolhaként ismert rákfélék számtalan fajára utal. Bár ezek viszonylag kicsi élőlények, gyakran ők is túl nagy számban fordulnak elő ahhoz, hogy meg lehessen számolni őket, és együttesen értékes táplálékforrásként szolgálnak sok nagyobb élőlény számára. Az amfipodák a partvonaltól a mélytengerig gyakoriak. A tengerparton élő kétéltűek nappal általában a homokba temetkeznek, és akkor bújnak elő, amikor a nap már alacsonyan jár a horizonton. Csípéseik irritálóak és napokig viszkethetnek.

A növekedés veszélyes időszak

A kemény héjnak megvan a maga hátránya. A növekedés nehéz és különösen veszélyes lehet. Ahhoz, hogy növekedni tudjanak, a rákféléknek le kell dobniuk a meglévő páncéljukat egy vedlésnek nevezett művelet során, majd egy újabb, nagyobb páncélt kell létrehozniuk. Ez idő alatt lágy testrészeik ki vannak téve a ragadozóknak. Az új, megkeményedett páncél létrehozásához időre van szükség. Az idő hossza változó, de általában néhány óra kérdése, mire a páncél elkezd eléggé megkeményedni ahhoz, hogy jelentős védelmet nyújtson, és elég egy kis balszerencse egy szempillantás alatt, hogy valaki más vacsorájaként végezzék.

A vedlést hormonok irányítják, amelyeket a hosszúkás szemszárak mirigyei termelnek. Mielőtt levedlik meglévő csontvázukat, de a vedlési folyamat részeként a rákok átesnek egy olyan időszakon, amikor intenzíven táplálkoznak és zsírtartalékokat raktároznak. Miután elegendő zsírt tároltak, az állat a meglévő páncél alatt elkezdi kialakítani az új páncél alapját. A hormonális változások hatására a régi páncél stratégiai helyeken megreped és felhasad. Amint a régi burok kellőképpen megromlott, az állat kimászik a maradványokból, és az új burok elkezd tágulni és megkeményedni. Egyes esetekben a régi héj egyszerűen elhagyja, más esetekben azonban a vedlő állat megeszi a régi héj egy részét, hogy újra kalciumot nyerjen, amely segít az új héj megkeményedésében.

Amikor a régi héj levedlett, az állat gyorsan fedezéket keres egy rejtekhelyen, ahol biztonságban megvárhatja, amíg az új héj formát ölt és megkeményedik. Sok rákfélénél azonban csak ebben a puha héjú időszakban párosodhatnak a nőstények.

Az alatt az időszak alatt, amíg a héj puha, fontos hormonális folyamatok akadályozzák meg a testnedvek elvesztését, és ösztönzik a testszövetek duzzadását és a növekedést. Idővel az újonnan keletkezett páncél megkeményedik a megnövekedett test felett. A megkeményedés során egy másik hormonálisan kiváltott esemény hatására a felesleges testnedvek távoznak, és a benne lévő állat puha teste összezsugorodik, így elegendő hely marad a test növekedésére, mielőtt ismét új páncélra lenne szükség.

A lárva rákok egy év alatt gyakran akár tucatnyi alkalommal is vedlenek. Amint kitelepülnek a vízoszlopból és a zátonyközösségek tagjaivá válnak, a vedlés gyakorisága általában csökken, de az állatok általában évente többször vedlenek, és az események száma az életkor előrehaladtával tovább csökken.

A rákfélék nemi élete

A legtöbb rákfélénél a nemek elkülönülnek. Van azonban néhány meglehetősen lenyűgöző kivétel. Egyes garnélák például hímként kelnek ki, de egy párzási ciklus után nőstényekké alakulnak át.

A sok rákféle bonyolult udvarlási és párzási rituáléja jellemzően szezonális. Míg sok kevésbé fejlett gerinctelen állat egyszerűen a vízoszlopba dobja ivarsejtjeit, és hagyja, hogy a sors tegye a dolgát, addig a rákfélék általában bizonyos fokú szülői gondoskodást nyújtanak, ami inkább a fejlettebb állatokra jellemzőnek tekinthető. A gondozást általában a nőstény végzi, aki a testére erősített ikrákat a kikelésig hordozza és őrzi. A nőstények általában több száz ikrát hoznak létre egyetlen fészekaljban.

A lárvák az áramlatok sodrásában messzire és messze vándorolnak, sok esetben az év nagy részében, és gyakran több száz kilométerre a legközelebbi zátonytól, ahol a szüleik esetleg párosodtak, vagy ahol letelepedhettek, több száz kilométerre kerülnek mintavevő hálókba.

Kutatások kimutatták, hogy sok fajnál évekig is eltarthat, amíg eléri az ivarérettséget, a kaliforniai tüskés homár esetében akár hét évig is.

A lárva rákfélék számos faja alig hasonlít kifejlett alakjára. A lárvákat gyakran vonzzák a fények, amint azt az éjszakai búvárok is jól tudják, de általában olyan aktívak és olyan kicsik, hogy nehéz, ha nem lehetetlen, jól megnézni egy-egy állatot. Előfordul, hogy a lárvák olyan nagy számban vannak jelen, hogy csökkentik a látási viszonyokat, és súlyosan akadályozzák a víz alatti fényképezést és filmezést. Bár ez pillanatnyilag frusztráló lehet, jól szemlélteti, hogy a rákfélék milyen nagyszámúak, és némi betekintést nyújt abba, hogy milyen fontos szerepet játszanak számos tengeri táplálékláncban, mivel számtalan hal és más nyílt tengeri állat zsákmányolja őket, beleértve a nagy, vagy szűrővel táplálkozó bálnákat is.

Story and photos by Marty Snyderman