Heimaey es la mayor isla de las Islas Westman y la única que está habitada.
Tiene una población de aproximadamente 4.000 personas y una fascinante y oscura historia. Conozca más sobre esta región en una excursión por las islas Westman.
Heimaey hoy
Heimaey es una isla alegre y vibrante que atrae a lugareños y visitantes por igual durante todo el año. Sin embargo, es mucho más popular en verano, ya que aquí y en el resto de las Islas Westman anidan más frailecillos atlánticos que en ningún otro lugar del mundo.
Muchas excursiones en barco llevan a los visitantes a verlos de mayo a septiembre, y en muchas de ellas es posible ver varios tipos de ballenas y delfines. Las islas Westman tienen fama de ser el mejor lugar de Islandia para ver orcas y rorcuales comunes.
Los frailecillos también pueden verse en el interior y, en agosto y septiembre, incluso en la ciudad. Los frailecillos se confunden con las luces de la ciudad y, pensando que es el océano, se adentran en él. Es una tradición que los niños los encuentren y los arrojen al mar de forma segura (o que los recojan y cobren a un turista por hacerlo).
Para ver frailecillos anidando, el mejor lugar es sin duda Stórhöfði, el «Gran Cabo», en el lado sur de Heimaey. Aquí hay un mirador y varios caminos por los que se puede caminar a lo largo de los acantilados para obtener mejores vistas. Sin embargo, incluso en pleno verano, recuerde abrigarse bien, ya que Stórhöfði es uno de los lugares más ventosos de Islandia; aquí se midieron los vientos más feroces jamás registrados en el hemisferio norte.
Para evitar las multitudes, también se pueden ver frailecillos en los acantilados del norte, como en los alrededores de Dalfjall y Heimaklettur, y en la bahía oriental de Stakkabót. Otras aves marinas pueden anidar en vastas colonias mixtas por toda la isla.
La historia de Heimaey, de la que se habla en detalle más adelante, puede conocerse en los museos, siendo el más notable el Museo del Volcán Eldheimar, que habla de la erupción de Eldfell en 1973. También es posible subir al cráter de Eldfell, donde este catastrófico volcán entró en erupción.
Otras atracciones son Sæheimar, un hermoso acuario; Sagnheimar, un museo folclórico; un campo de golf y una piscina.
Esclavos, piratas, volcanes y Heimaey
Las primeras personas de las que se tiene constancia que tocaron tierra en Heimaey fueron dos esclavos fugados, y no vivirían mucho tiempo. Los dos hombres, que eran irlandeses y cautivos del hermano adoptivo del fundador de Reikiavik, Ingolfúr Arnarson, mataron a su amo y huyeron aquí para evitar la venganza.
Arnarson, sin embargo, encontró el cuerpo antes de que pudieran escapar limpiamente, y vio que sus barcos se dirigían a las islas deshabitadas de la costa sur. Los siguió y los persiguió, matando a uno y llevando al otro a arrojarse a su propia muerte desde un acantilado.
Como los irlandeses eran entonces conocidos como «Westmen», las islas del archipiélago que incluyen a Heimaey se llaman desde entonces Islas Westman. La colina desde la que se arrojó el esclavo ha sido bautizada desde entonces con el nombre de colina de Duffy, o Dufþekja.
Es posible que hubiera colonos en Heimaey incluso antes de que estos esclavos llegaran a ella, ya que una reciente excavación arqueológica mostró evidencias de hogares de alrededor del año 800 d.C. (años antes incluso de que naciera Ingolfúr). Sin embargo, según el Libro de los Asentamientos, la primera persona que estableció allí un hogar permanente lo hizo en el año 900 d.C.
La población de Heimaey creció lentamente, a medida que llegaban más colonos, se ampliaban las familias y se daban a conocer las fértiles aguas pesqueras que la rodeaban. Los daneses establecieron edificios allí una vez que tomaron el control de Islandia, mostrando su importancia como puerto.
Sin embargo, la tragedia llegaría en 1627: los piratas. Probablemente procedentes de Argel, y parte de la Flota de Berbería que el Imperio Otomano utilizaba para aterrorizar los mares de la época, asaltaron las costas e islas de Islandia. Mientras que en el continente los islandeses podían huir a la naturaleza, en Heimaey no tenían dónde ir, y 237 personas fueron capturadas.
Menos de un centenar regresaron a Islandia; la mayoría del resto fueron vendidos en el mercado de esclavos. El terror y el dolor que sufrieron las personas capturadas fue escrito por un sacerdote que sobrevivió milagrosamente.
Las luchas soportadas por el pueblo de Heimaey no terminarían ahí, aunque no surgiría ningún incidente importante en la isla durante los otros tres siglos. En 1973, los habitantes de Heimaey se despertaron con una erupción que atravesaba el centro de la ciudad. Fisuras de más de un kilómetro de longitud atravesaron las casas, y la lava y la ceniza destruyeron más de 400 hogares. A pesar de lo inesperado y terrible que fue, la respuesta fue increíble, y los 5.300 residentes fueron llevados a tierra firme sanos y salvos. Se cree que sólo uno murió como consecuencia de la erupción.
Para limitar la propagación de la lava, las tropas estadounidenses y los servicios de rescate islandeses bombearon agua de mar sobre ella para acelerar su congelación. Esta técnica no sólo evitó que se cerrara el puerto -lo que habría destruido la economía y el futuro de la ciudad- sino que lo mejoró.
