A veces, las glándulas suprarrenales producen una cantidad excesiva o insuficiente de sus hormonas. Cuando esto ocurre, se conoce como trastorno de las glándulas suprarrenales.
En las siguientes secciones se tratan los trastornos más comunes de las glándulas suprarrenales.
Insuficiencia suprarrenal y enfermedad de Addison
Cuando las glándulas suprarrenales no producen suficiente cortisol, se conoce como insuficiencia suprarrenal. Hay tres tipos de insuficiencia suprarrenal:
- Insuficiencia suprarrenal primaria, o enfermedad de Addison. Esta afección se desarrolla cuando la propia glándula suprarrenal no funciona bien y no puede producir suficiente cortisol.
- Insuficiencia suprarrenal secundaria. Se produce cuando la hipófisis no produce suficiente cantidad de una hormona llamada adrenocorticotropina (ACTH). Sin ACTH, las glándulas suprarrenales no reciben la señal de producir cortisol.
- Insuficiencia suprarrenal terciaria. Se produce cuando el cerebro no puede producir suficiente hormona liberadora de corticotropina (CRH). Sin CRH, la hipófisis no puede producir ACTH. Esto significa que las glándulas suprarrenales no pueden producir suficiente cortisol.
Hay muchas causas potenciales de insuficiencia suprarrenal, incluyendo:
- enfermedad autoinmune, que es la causa más común de la enfermedad de Addison, según el Instituto Nacional de Diabetes y Enfermedades Digestivas y Renales
- nacer con las glándulas suprarrenales dañadas
- tumores en las glándulas suprarrenales o que se comunican con ellas
- infecciones como la tuberculosis
- tomar corticosteroides durante mucho tiempo y dejar de tomarlos repentinamente
- tener una enfermedad que debilite el sistema inmunitario, como el VIH o el SIDA
- cáncer en las glándulas suprarrenales
- lesión cerebral traumática
Las personas con la enfermedad de Addison suelen tener una deficiencia de aldosterona además de cortisol.
Los síntomas de la insuficiencia suprarrenal pueden ser difíciles de detectar. Pueden aparecer lentamente, por lo que una persona puede pensar que algo más los está causando.
Los signos y síntomas más comunes incluyen:
- Sentirse siempre cansado o débil
- Pérdida de peso inexplicable
- Pérdida de apetito
- Náuseas o vómitos
- Diarrea
- Mareos o desmayos al ponerse de pie
- Presión arterial baja
- Glucosa en sangre baja
- Períodos menstruales irregulares o ausentes antes de la menopausia
- Ansiedad por la sal o los alimentos salados
- Dolor en las articulaciones
- Oscurecimiento de la piel, especialmente en cicatrices, labios, pliegues de la piel y articulaciones
- depresión
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La insuficiencia suprarrenal requiere tratamiento. Sin suficiente cortisol, una persona puede experimentar una crisis suprarrenal. Los signos y síntomas de una crisis suprarrenal incluyen:
- vómitos intensos y diarrea
- desmayo
- baja presión arterial
- dolor agudo en el abdomen, la parte baja de la espalda o las piernas
Si una persona muestra cualquier signo de una crisis suprarrenal, debe buscar ayuda médica inmediata. Sin tratamiento, una crisis suprarrenal puede ser mortal.
Tumores suprarrenales
El cáncer suprarrenal es poco frecuente y afecta a tan sólo 200 personas en Estados Unidos cada año, según la Sociedad Americana del Cáncer (ACS). Los tumores benignos, o no cancerosos, son mucho más comunes.
Hay varios tipos de tumores suprarrenales, entre ellos:
- Adenomas. La mayoría de los tumores que afectan a la corteza suprarrenal son adenomas. Estos son tumores benignos de la corteza suprarrenal. Sin embargo, el médico puede tener que extirparlos si interfieren con la función de la glándula suprarrenal o alcanzan un determinado tamaño.
- Carcinoma adrenocortical. Aunque es poco frecuente, este cáncer puede afectar a la corteza, que es la parte exterior de la glándula suprarrenal.
- Neuroblastoma. Este cáncer se produce en la infancia y puede comenzar en la médula, que es la parte interna de la glándula suprarrenal.
- Feocromocitoma. Se trata de un tumor neuroendocrino que afecta a la médula. Da lugar a niveles elevados de adrenalina.
La AEC dice que la mayoría de los tumores en las suprarrenales no comienzan allí. En cambio, suelen surgir porque otros cánceres, como el de mama o el de pulmón, se extienden a las suprarrenales.
Algunos signos y síntomas del cáncer suprarrenal incluyen:
- Aumento o pérdida de peso inexplicable
- Presión arterial alta
- Azúcar en sangre o diabetes
- Potasio en sangre bajo
- Ansiedad, nerviosismo, o ataques de pánico
- palpitaciones
- sudoración excesiva
- dolor de cabeza
- dolor abdominal
- debilidad
- crecimiento inusual del pelo
- un aumento del acné
- cambios en los genitales o en el impulso sexual
Síndrome de Cushing
Las personas con síndrome de Cushing tienen unas glándulas suprarrenales que producen demasiado cortisol. La causa más común de esto es el uso de medicamentos llamados glucocorticoides durante mucho tiempo y en dosis altas.
Los glucocorticoides ayudan a tratar muchas enfermedades, como el asma, la artritis reumatoide y el lupus. Actúan como el cortisol en el organismo.
Ciertos tumores también pueden causar el síndrome de Cushing. Estos incluyen:
- Adenomas hipofisarios. Son crecimientos benignos en la hipófisis. Pueden hacer que la hipófisis produzca demasiada ACTH, lo que da lugar a un exceso de cortisol.
- Tumores ectópicos productores de ACTH. Estos producen demasiada ACTH pero no están localizados en la hipófisis. En cambio, pueden estar localizados en los pulmones, el páncreas, la tiroides u otras áreas.
- Adenomas u otros tumores suprarrenales.
Algunos signos y síntomas del síndrome de Cushing incluyen:
- acumulación de grasa alrededor de la base del cuello
- una joroba grasa entre los hombros
- una cara redonda
- aumento de peso inexplicable
- brazos y piernas delgados
- piel que se magulla con facilidad
- en toda su extensión, estrías moradas en el abdomen, las caderas y los pechos
- exceso de vello en la cara, el cuello, el pecho, el abdomen y muslos (en las mujeres)
- períodos menstruales irregulares o ausentes (en las mujeres)
- baja fertilidad, baja libido, o disfunción eréctil (en los hombres)
- obesidad y crecimiento lento (en los niños)
Hiperplasia suprarrenal congénita
Una persona hereda la hiperplasia suprarrenal congénita (HSC) debido a una variación genética. Esto significa que la tendrá al nacer. Sin embargo, los síntomas pueden no ser evidentes de inmediato.
Cuando una persona tiene HSC, no tiene suficientes enzimas para producir la hormona cortisol. Como resultado, pueden tener muy poco cortisol o ninguno. Muchas personas con HAC también tienen niveles bajos de aldosterona.
Hay dos tipos de HAC:
HAC clásica
La HAC clásica es el tipo más grave. Los médicos suelen diagnosticarla al nacer o durante la infancia. Un bebé con HAC clásica puede tener los genitales agrandados. También pueden presentar otros síntomas, como vómitos o pérdida de peso.
Si el bebé no recibe tratamiento, la HAC clásica puede provocar un shock, un coma o la muerte.
HAC no clásica
La HAC no clásica es una enfermedad leve que no pone en peligro la vida. La mayoría de las veces, los síntomas no son evidentes hasta que el niño llega a la infancia o a la edad adulta.
Algunos signos y síntomas posteriores pueden incluir:
- crecimiento rápido durante la infancia
- acné precoz, vello púbico o en las axilas
- infertilidad
- vello facial, acné o voz grave (en las mujeres)
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