1er février 2018 – Christopher Hunt
En tant qu’étudiant assez récent de l’histoire du carême, je me suis demandé : » Comment puis-je raconter une histoire succincte du carême ? » dans le contexte de la vaste histoire de l’Église chrétienne, qui s’étend sur près de deux millénaires, avec tous ses schismes, ses réformes, ses contre-réformes et ses réveils. Cela n’a définitivement pas été une tâche facile, mais j’espère que l’aperçu ci-dessous est une amorce utile pour ceux qui cherchent à en savoir plus.
Débutant environ six semaines avant Pâques, le Carême est un temps traditionnellement réservé au jeûne, à la prière et à la réflexion pour se préparer à célébrer la résurrection de Jésus-Christ. C’est l’une des saisons les plus durables du calendrier liturgique chrétien, dont certains éléments remontent à peut-être plus tôt que le deuxième siècle. Observé depuis des siècles par les chrétiens catholiques, orthodoxes, luthériens, anglicans, épiscopaliens et méthodistes (et certainement d’autres), les traditions et les pratiques du carême ont évolué au fil du temps. Pourtant, malgré une histoire ecclésiastique mouvementée, sans parler des flux et reflux des migrations humaines, de l’essor des royaumes et du déclin des empires, l’essence du carême reste largement inchangée depuis ses débuts. Ces dernières années, le Carême a connu un renouveau parmi les chrétiens évangéliques qui se sont historiquement méfiés de certains de ses pièges.
Alors, comment raconter la version courte d’une très longue histoire ? Répondons à quelques questions clés pour le savoir. D’où vient le Carême, et comment a-t-il évolué au fil des siècles ?
Les origines et les débuts du Carême
Les historiens s’accordent généralement à dire que la période de 40 jours avant Pâques, connue sous le nom de Carême, est apparue peu après le concile de Nicée en 325 après JC. Les premières observances du Carême semblent avoir été particulièrement axées sur la pratique du jeûne. Les archives du concile suggèrent que le jeûne s’appliquait d’abord principalement aux nouveaux convertis, comme une période de repentance et de réflexion avant le baptême à Pâques. Quoi qu’il en soit, le carême est rapidement devenu une pratique générale dans toute l’Église. La période réelle de 40 jours variait d’une région à l’autre, voire d’une église à l’autre ; certaines comprenaient les week-ends, d’autres non ; certaines jeûnaient le dimanche, d’autres non. Mais dans tous les cas, le jeûne était strict : un repas par jour après 15 heures, sans viande, poisson ou produit laitier. C’est le pape Grégoire Ier (590 – 604) qui a finalement régularisé la période du jeûne à l’échelle de l’église, pour commencer un mercredi 46 jours avant Pâques avec une cérémonie des cendres, et ne pas inclure les dimanches, qui étaient des jours pérennes de célébration.
D’autres documents historiques indiquent qu’une saison de jeûne avant Pâques, avait en fait déjà été pratiquée, dès le deuxième siècle, et peut-être même avant. Dans « History of Lent », le Père William Saunders écrit que le père de l’église primitive, Saint Irénée (vers 130 – 202), dans une lettre au Pape Saint Victor, a mentionné une dispute sur le nombre de jours pour le jeûne d’avant Pâques. Irénée note qu’une telle « variation dans l’observance n’est pas née à notre époque, mais bien plus tôt, au temps de nos ancêtres ». Irénée était lui-même un disciple de la troisième génération après les Apôtres, de sorte que le fait qu’il fasse remonter le jeûne du Carême à l’époque de ses « ancêtres » établit que cette pratique remonte aux tout premiers jours de l’Église. La lettre d’Irénée fait référence à l’idée d’un jeûne de 40 jours avant Pâques, ce qui suggère fortement que le concept était antérieur à l’époque d’Irénée. On pense que le fait que Jésus ait jeûné 40 jours et 40 nuits dans le désert pour se préparer à son ministère public est la principale source d’inspiration pour un tel délai.
Après Nicée, les pratiques du carême sont restées essentiellement inchangées pendant des siècles. Cependant, dans les années 800, la rigueur du jeûne a commencé à se relâcher. Dans les années 1400, les chrétiens ont commencé à manger un seul repas plus tôt dans la journée, et plus tard, ils ont commencé à ajouter un repas plus petit pour garder leurs forces pour le travail. Finalement, la restriction d’un seul repas a été levée et de nouvelles pratiques sont apparues, comme l’idée de renoncer à un luxe ou à un besoin en tant que sacrifice personnel pour la saison. Au fil du temps, « renoncer à quelque chose » est devenu la pièce maîtresse du Carême.
La critique protestante du Carême après la Réforme
L’émergence de divers nouveaux mouvements chrétiens pendant la Réforme protestante a considérablement affecté la tradition du Carême. Alors que certains protestants ont continué à observer le carême, comme les luthériens, d’autres, comme les calvinistes nouvellement apparus, ont critiqué le rite annuel, affirmant qu’il n’avait aucun fondement scripturaire. Ils condamnaient le Carême comme une tradition « humaine » et une vanité basée sur les œuvres. En 1536, Jean Calvin écrit que les pratiques du carême ne sont pas une véritable imitation du Christ. Jésus a respecté les lois de la Torah tout au long de sa vie et a jeûné aux moments opportuns. Il a jeûné 40 jours pour se préparer à son ministère public et pour témoigner que son Évangile venait de Dieu. Calvin a fait valoir que Jésus n’a pas enseigné de périodes de jeûne spécifiques. Le Carême « n’était donc qu’un faux zèle, rempli de superstition, qui établissait un jeûne sous le titre et le prétexte d’imiter le Christ… » (IV.12.20., p. 760). Un siècle plus tard, le théologien puritain John Owen critiquait l’Église romaine pour les pratiques de mortification de la chair, l’abnégation consistant à renoncer à quelque chose. Selon Owen, le Carême appelait davantage les gens à la « mortification » pour elle-même, pour qu’elle soit considérée comme une justice, qu’à la croyance réelle en l’œuvre toute suffisante d’un Sauveur. » La vérité est qu’ils ne savent ni ce que c’est que de croire, ni ce que la mortification elle-même entend… De tels hommes ne connaissent ni les Écritures ni la puissance de Dieu » (p. 290).
Considérant les excès de l’Église catholique dans les années qui ont précédé l’explosion de la Réforme, la méfiance des réformateurs à l’égard des pratiques basées sur les œuvres, ou voyantes, est compréhensible. Luther, Calvin et bien d’autres réformateurs se sont attaqués à de nombreuses notions de l’Église catholique, telles que la vente d’indulgences, le purgatoire, la Vierge Marie, le pape et l’intercession des saints. Ils s’appuyaient uniquement sur les Écritures pour comprendre le plan de salut de Dieu. Pour beaucoup d’entre eux et leur progéniture dans la foi, le Carême sentait la justice par les œuvres.
Au fur et à mesure de la montée de l’évangélisme aux 18e et 19e siècles, la critique biblique du Carême s’est aiguisée. Le grand évangéliste Charles Spurgeon a résumé la méfiance évangélique à l’égard du Carême par ces mots de 1885 : » Il est autant de notre devoir de rejeter les traditions des hommes, que d’observer les ordonnances du Seigneur. Nous demandons à propos de chaque rite et de chaque rubrique : ‘Est-ce une loi du Dieu de Jacob ?’ et si ce n’est pas clairement le cas, cela n’a aucune autorité avec nous, qui marchons dans la liberté chrétienne. »
Le carême dans les jours plus récents et un renouveau chez les évangéliques
Le carême a continué à évoluer dans sa pratique dans les siècles qui ont suivi la Réforme. Dans l’Église luthérienne, le carême restait une partie importante du lectionnaire, mais était entièrement volontaire en ce qui concerne l’observance individuelle, tandis que dans l’Église catholique, il restait une « tradition sacrée », avec la force du droit ecclésiastique derrière elle.
Mais au fil des ans, le carême est devenu moins strict dans presque toutes les traditions occidentales. Dans l’Église catholique, par exemple, le nombre de jours de jeûne obligatoire a diminué progressivement, passant de six jours par semaine à trois, puis finalement, à seulement deux pendant toute la saison du Carême : le mercredi des cendres et le vendredi saint. La tradition bien connue du « poisson le vendredi » est née aux États-Unis en 1966, lorsque le pape a affirmé l’abstinence de « chair » le vendredi. Dans toutes les traditions, cependant, l’acte de « renoncer à quelque chose » est resté fort. Pour tous ces changements, cependant, la tradition du Carême est encore largement reconnaissable à ce qu’elle était il y a près de 2 000 ans.
Ces dernières années, le Carême a repris de l’importance parmi les grandes églises protestantes et a même connu un renouveau parmi les évangéliques. À une époque que certains appellent « l’ère post-chrétienne », de nombreux évangéliques ont acquis une nouvelle appréciation du calendrier liturgique de l’Église, et d’une saison pour réfléchir à leur besoin de la croix et pour préparer leur cœur à célébrer la résurrection du Christ. Pour tous les observateurs fidèles, le Carême concerne Jésus et ce qu’il a fait. « Vous pourriez observer 1 000 carêmes », déclare Eric Ferris, fondateur de l’Expérience du carême, « cela n’accomplira jamais dans votre vie ce que la croix de Jésus a accompli. » Que les chrétiens observent le carême ou non, ce qui compte vraiment, c’est notre adhésion au Christ crucifié et au tombeau vide.
Vous voulez en savoir plus sur le carême ? Consultez notre série en sept parties, Mots de la Croix. Elle creuse en profondeur la signification et la résonance des mots du Christ depuis la Croix alors que vous préparez votre cœur pour Pâques.
Vous pourriez également être intéressé par une série spéciale de dévotion, appelée Focus on the Cross, de notre ministère frère, Today, une dévotion quotidienne publiée par ReFrame Ministries, le ministère qui vous apporte Groundwork. Laissez Today vous aider à vous rafraîchir, à vous recentrer et à renouveler votre foi pendant la saison du Carême.