Somnolence vs Narcolepsie

Écrit par : Juliann Scholl

Mise à jour le 12 mars 2021

La plupart des gens ressentent une fatigue extrême ou une somnolence diurne excessive (SDE) de temps en temps. Si cela vous arrive fréquemment, vous pouvez vous demander – « Est-ce que je souffre de narcolepsie ? »

Etre somnolent pendant la journée ne signifie pas forcément que la narcolepsie est à blâmer. La narcolepsie est beaucoup moins fréquente que le SDE et produit des symptômes au-delà de brefs incidents de sommeil diurne.

À quoi ressemble la somnolence diurne excessive ?

Le SDE se produit lorsque le corps a du mal à réguler son horaire naturel de sommeil et d’éveil (1), ce qui entraîne une fatigue excessive (2) pendant la journée. Le SDE peut également entraîner une envie incontrôlable de dormir, suivie d’une crise de sommeil (3) qui fait s’endormir la personne pendant quelques secondes ou minutes. Ces crises peuvent survenir à tout moment, ce qui les rend dangereuses si la personne atteinte conduit une voiture.

Le SDE touche jusqu’à 18% des adultes (4). Certaines personnes souffrant d’anxiété ou de dépression signalent également une somnolence diurne. Des SDE fréquents sans cause connue pourraient indiquer un trouble du sommeil.

À quoi ressemble la narcolepsie ?

La narcolepsie est une affection du système nerveux qui touche environ un Américain sur 2 000. Elle affecte les femmes et les hommes à peu près également, et les symptômes commencent généralement entre 15 et 30 ans .

La narcolepsie perturbe les fonctions veille-sommeil d’une personne, provoquant une somnolence diurne extrême et des crises de sommeil, qui sont de brefs épisodes d’endormissement. La plupart des personnes atteintes de narcolepsie ont des difficultés à dormir la nuit malgré leur fatigue diurne.

Certaines personnes atteintes de narcolepsie ont de faibles quantités d’hypocrétine (5), un neurotransmetteur qui aide le corps à rester éveillé. Les causes des autres cas de narcolepsie sont inconnues. Des facteurs tels que la génétique, l’environnement, les accidents vasculaires cérébraux, les tumeurs, les infections des voies aériennes supérieures ou les maladies auto-immunes pourraient jouer un rôle.

Comment faire la différence ?

Les personnes atteintes de narcolepsie souffrent généralement de SDE, mais les individus qui éprouvent une fatigue extrême ne sont pas nécessairement atteints de narcolepsie. La somnolence extrême est le symptôme prédominant de la narcolepsie.

En plus du SDE, certaines personnes atteintes de narcolepsie souffrent de cataplexie, qui touche environ un patient sur cinq. La cataplexie est l’incapacité de contrôler les muscles pendant des crises qui peuvent durer jusqu’à deux minutes. Au cours d’une crise de cataplexie, la tête ou la mâchoire de la personne peut s’affaisser, et ses genoux se tordent. Tout cela se produit alors que la personne est éveillée. Le rire, la colère ou d’autres émotions intenses peuvent déclencher la cataplexie.

La paralysie du sommeil est un autre symptôme courant, affectant environ un quart des personnes atteintes de narcolepsie. Pendant la paralysie du sommeil, une personne essaie de bouger, mais elle ne peut pas. La paralysie survient après l’endormissement ou au réveil et peut durer jusqu’à 15 minutes. De plus, un tiers des personnes atteintes de narcolepsie ont des hallucinations (6), soit au moment du réveil (hypnopompes), soit au moment de l’endormissement (hypnagogies).

Comment la narcolepsie est-elle diagnostiquée ?

Pour diagnostiquer la narcolepsie, un médecin examine généralement les antécédents médicaux et familiaux du patient, procède à un examen physique et effectue des tests. Avant de diagnostiquer, le médecin pourrait exclure les conditions du système nerveux ou d’autres troubles liés au sommeil (7), tels que le syndrome des jambes sans repos, l’insomnie ou l’apnée du sommeil.

Un médecin pourrait recommander que le patient participe à une étude du sommeil nocturne qui surveille les schémas de sommeil nocturne du patient, y compris les mouvements de sommeil paradoxal. Une étude du sommeil recueille également des informations sur les activités pendant l’éveil, les siestes diurnes et les troubles du sommeil. L’étude peut également inclure un prélèvement de liquide céphalorachidien pour mesurer les niveaux d’hypocrétine.

Un médecin peut diagnostiquer un patient avec l’un des deux types de narcolepsie. Le type 1 comprend de faibles niveaux d’hypocrétine, le SDE et la cataplexie. Les personnes atteintes du type 2 connaissent un SDE sans cataplexie et ont des quantités moyennes d’hypocrétine.

Quelles sont les causes sous-jacentes possibles de la somnolence excessive ?

Le SDE peut être dû à la narcolepsie, mais il peut également être causé par d’autres conditions sous-jacentes (8). Le diabète, les fluctuations du sodium, l’excès de calcium dans le sang, l’hypothyroïdie, l’apnée du sommeil, la douleur chronique ou l’insomnie pourraient être en cause.

Le décalage horaire, le travail posté et un sommeil insuffisant peuvent également déclencher le SDE. Les médicaments comme les somnifères, les tranquillisants, certains analgésiques, les antihistaminiques et certains médicaments psychiatriques peuvent déclencher le SDE. Un problème de santé mentale peut également être un facteur sous-jacent – le SDE et l’insomnie affectent environ 80 % des personnes souffrant de dépression.

Quels sont les conseils pour une personne qui fait face à la somnolence diurne ou à la narcolepsie ?

Les personnes qui luttent contre le SDE ou la narcolepsie légère peuvent bénéficier d’une amélioration de leur hygiène de sommeil en programmant des siestes diurnes et en maintenant un horaire de sommeil cohérent chaque jour. Garder la chambre à coucher sombre et fraîche, éviter la caféine et l’alcool le soir, se détendre et faire de l’exercice peut également aider.

Bien qu’il n’y ait actuellement aucun remède pour la narcolepsie, il existe des options de traitement efficaces. Des stimulants comme le modafinil (9) peuvent traiter la somnolence diurne, tandis que les patients qui souffrent de cataplexie peuvent prendre de l’oxybate de sodium (10). Un sédatif peut faciliter le sommeil nocturne, et un médecin peut prescrire des antidépresseurs pour réduire les hallucinations, la paralysie du sommeil et la cataplexie. Comme pour tous les troubles du sommeil, les patients atteints de narcolepsie doivent travailler en étroite collaboration avec leur médecin pour trouver le meilleur traitement.

Pensées finales

La somnolence excessive n’est pas toujours un signe de narcolepsie. Connaître la différence entre les deux peut vous aider à comprendre comment faire face à la fatigue diurne. Bien qu’il n’existe actuellement aucun remède contre la narcolepsie, un traitement médicamenteux et des changements de comportement peuvent aider les patients à réduire leurs symptômes et à maintenir une vie active.

1. https://www.ninds.nih.gov/Disorders/Patient-Caregiver-Education/Fact-Sheets/Narcolepsy-Fact-Sheet. Consulté le 10 mars 2021.
2. https://www.merckmanuals.com/home/brain,-spinal-cord,-et-nerve-disorders/sleep-disorders/insomnia-and-excessive-daytime-sleepiness-eds Consulté le 10 mars 2021.
3. https://medlineplus.gov/ency/article/000802.htm Accédé le 10 mars 2021.
4. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/23205286/ Accédé le 10 mars 2021.
5. https://www.nhlbi.nih.gov/health-topics/narcolepsy Accédé le 10 mars 2021.
6. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/21637632/ Accédé le 10 mars 2021.
7. https://www.nhlbi.nih.gov/health-topics/sleep-studies. Accédé le 10 mars 2021.
8. https://medlineplus.gov/ency/article/003208.htm Accédé le 10 mars 2021.
9. https://medlineplus.gov/druginfo/meds/a602016.html Accédé le 10 mars 2021.
10. https://medlineplus.gov/druginfo/meds/a605032.html Accédé le 10 mars 2021.

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