Vie jeune
Ronaldinho est né Ronaldo de Assis Moreira le 21 mars 1980 à Porto Alegre, au Brésil. Son père, João Moreira, était un ancien joueur de football professionnel qui a également travaillé comme soudeur dans un chantier naval, et sa mère, Miguelina de Assis, était une vendeuse de produits cosmétiques qui est ensuite devenue infirmière. Le frère aîné de Ronaldinho, Roberto Assis, était également un joueur de football professionnel ; Ronaldinho a baigné dans le football dès sa naissance. « Je viens d’une famille où le football a toujours été très présent », a-t-il déclaré. « Mes oncles, mon père et mon frère étaient tous des joueurs. En vivant avec ce genre de milieu, j’ai beaucoup appris d’eux. J’ai essayé de m’y consacrer de plus en plus avec le temps. »
En particulier, il idolâtrait son père, qui a subi une crise cardiaque fatale lorsque Ronaldinho avait 8 ans. « Il était l’une des personnes les plus importantes pour moi et dans ma carrière, même s’il est mort quand j’étais très jeune », a-t-il déclaré. « Il m’a donné certains des meilleurs conseils que j’ai jamais eus. En dehors du terrain : ‘Fais ce qui est juste et sois un gars honnête et franc’. Et sur le terrain : ‘Joue au football aussi simplement que possible’. Il disait toujours que l’une des choses les plus compliquées que l’on puisse faire est de le jouer simplement. »
Ronaldinho a commencé à jouer au football organisé pour les jeunes à l’âge de 7 ans, et c’est en tant que joueur de football junior qu’il a reçu pour la première fois le surnom de « Ronaldinho », le diminutif de son nom de naissance, Ronaldo. « On m’appelait toujours comme ça quand j’étais petit parce que j’étais vraiment petit », explique le joueur, « et je jouais avec des joueurs plus âgés que moi. Quand je suis arrivé dans l’équipe nationale senior, il y avait un autre Ronaldo, alors ils ont commencé à m’appeler Ronaldinho parce que j’étais plus jeune. »
En grandissant dans un quartier relativement pauvre et difficile, les équipes de jeunes de Ronaldinho devaient se contenter de terrains de jeu de fortune. « La seule herbe sur le terrain était dans le coin », se souvient Ronaldinho. « Il n’y avait pas d’herbe au milieu ! Ce n’était que du sable. » En plus du football, Ronaldinho a également joué au futsal, une variante du football qui se joue en intérieur sur une surface dure et avec seulement cinq joueurs de chaque côté. Les premières expériences de Ronaldinho avec le futsal ont contribué à façonner son style de jeu unique, marqué par son remarquable toucher et son contrôle rapproché du ballon. « Beaucoup de mes mouvements proviennent du futsal », a déclaré un jour Ronaldinho, expliquant : « Le futsal se joue dans un espace très réduit et le contrôle du ballon y est différent. Et à ce jour, mon contrôle du ballon est assez similaire à celui d’un joueur de futsal. »
Ronaldinho est rapidement devenu l’un des jeunes footballeurs les plus talentueux du Brésil. À l’âge de 13 ans, il a déjà marqué le nombre ridicule de 23 buts en un seul match. Tout en menant son équipe à plusieurs championnats juniors, Ronaldinho s’est plongé dans la longue et glorieuse histoire du football brésilien, étudiant les grands noms du passé tels que Pelé, Rivelino et Ronaldo, et rêvant de suivre leurs traces. Puis, en 1997, Ronaldinho, alors adolescent, a été appelé dans l’équipe nationale des moins de 17 ans du Brésil. L’équipe remporte le championnat du monde des moins de 17 ans de la FIFA en Égypte, et Ronaldinho est élu meilleur joueur du tournoi. Peu après, Ronaldinho a signé son premier contrat professionnel pour jouer pour Grêmio, l’une des équipes les plus célèbres du championnat brésilien.