Les gens simplifient souvent le travail des services médicaux d’urgence (SMU) en utilisant des termes comme « ambulancier » pour décrire les hommes et les femmes qui répondent aux urgences médicales dans une ambulance, ce qui implique que tout ce qu’ils font est de transporter les patients malades ou blessés à l’hôpital pour y être soignés. Bien que la conduite fasse partie du travail de toute personne travaillant dans les services médicaux d’urgence, le terme « ambulancier » est loin de décrire ce qu’ils font réellement. Bien qu’il soit évident pour la plupart des gens que ce terme est inexact – et franchement offensant – ce n’est pas la seule idée fausse concernant le domaine de la médecine d’urgence. Une autre idée fausse courante, mais certainement plus nuancée, est que les techniciens médicaux d’urgence (EMT) et les ambulanciers paramédicaux sont la même chose.
Bien que le titre d’EMT soit techniquement correct, les ambulanciers paramédicaux ont une éducation et une formation bien différentes, sont certifiés pour effectuer des interventions de soins de plus haut niveau et s’offusquent parfois d’être appelés EMT.
Le Registre national des techniciens médicaux d’urgence (NREMT) a été créé en 1970 après que le Comité de la sécurité routière du président Lyndon Johnson ait demandé une certification nationale pour établir des normes égales de formation et d’éducation pour le personnel des SMU. Depuis sa création, le NREMT « a certifié près de deux millions de prestataires de services médicaux d’urgence. Aujourd’hui, plus de 400 000 personnes sont actuellement certifiées au niveau national en tant que répondant médical d’urgence (EMR), technicien médical d’urgence (EMT), Advanced-EMT (AEMT) ou paramédical. »
Les ambulanciers et les EMT sont soumis aux protocoles de leurs directeurs médicaux et aux directives de l’État. Le NREMT et les organismes d’octroi de licences des États exigent un nombre minimum d’heures d’éducation dans divers sujets de la médecine d’urgence pour conserver la licence d’un prestataire de services médicaux d’urgence. Mais chaque État dispose de son propre processus d’octroi de licence EMS en plus de la certification NREMT (à l’exception de quatre États qui n’exigent pas le NREMT). Par exemple, les directeurs médicaux du Minnesota ont établi des protocoles pour leur personnel EMS permettant aux EMT d’administrer des médicaments qui sont en dehors de leur champ d’action normal, ainsi que de commencer des IV.
Les EMT sont largement formés et éduqués mais sont limités à un niveau de soins de base. Les ambulanciers paramédicaux sont capables d’effectuer des interventions de plus haut niveau, comme l’intubation des voies respiratoires, les procédures chirurgicales des voies respiratoires et l’administration de narcotiques – tout en évaluant et en traitant des patients présentant des conditions médicales et/ou traumatiques complexes. La certification EMT est nécessaire avant d’obtenir une certification paramédicale ; la plupart des paramédicaux ont travaillé pendant un certain temps en tant qu’EMT avant de passer à l’école paramédicale.
Si un patient présente une accumulation de liquide dans les poumons en raison d’un cœur défaillant, les EMT sont en mesure de fournir une assistance respiratoire via l’administration d’oxygène, d’assister les ventilations avec un masque à valve (BVM) et, dans certains cas, d’utiliser certains médicaments. Les ambulanciers paramédicaux, quant à eux, sont en mesure d’utiliser des médicaments avancés tels que des perfusions de nitroglycérine par voie intraveineuse et avec une pompe à médicaments IV.
Les ambulanciers paramédicaux et les EMT sont tous deux capables de mettre en place une pression positive non invasive via des machines CPAP ou BiPAP, mais seuls les ambulanciers paramédicaux peuvent administrer les médicaments qui aident un patient à tolérer la pression et à diminuer le liquide dans les poumons.
Si le problème persiste et qu’une gestion des voies respiratoires est nécessaire, les ambulanciers paramédicaux sont formés et entraînés à intuber (placer un tube respiratoire dans la trachée), tandis qu’un EMT peut insérer une voie respiratoire de niveau Basic-life-support (BLS), comme un tube King ou un dispositif i-gel. L’intubation nécessite généralement une sédation et des médicaments paralysants pour faciliter la prise en charge des voies respiratoires défaillantes d’un patient. Les EMT ne sont pas en mesure d’utiliser ces types de médicaments et devront insérer les voies respiratoires une fois que le réflexe de déglutition du patient disparaît, généralement lorsqu’un arrêt respiratoire se produit ou que la respiration est minimale et incapable de maintenir la vie.
Les ambulanciers sont en mesure de fournir des traitements plus complexes après une évaluation complexe. Les EMT peuvent prendre en charge des cas similaires, mais sont limités dans leurs capacités de traitement en raison de leur champ d’exercice.
Plusieurs États américains disposent d’agences EMS qui gèrent des ambulances avec un partenaire paramédical et un EMT, comparable à la dynamique de Batman et Robin. Les EMT sont capables d’évaluer et de commencer les interventions BLS, et les paramédicaux prennent en charge le traitement si la condition devient plus complexe ou ne relève pas de la formation de l’EMT. Les deux ont une place essentielle dans le SMU et font le travail, en prenant soin des malades et des blessés au mieux de leurs capacités.
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