Pour autant que nous le sachions, nous sommes seuls dans l’univers. La Terre est la seule planète connue pour être habitée par la vie, et les humains sont les seuls êtres intelligents.
Il y a, bien sûr, des rumeurs de contacts extraterrestres. Il y a la zone 51, la base de l’armée de l’air au Nevada, où le gouvernement est censé stocker des extraterrestres dans des congélateurs. Et il y a eu ce mystérieux atterrissage en catastrophe à Roswell, au Nouveau-Mexique, en 1947 – et des vaches mutilées dans le Colorado. Dans un récent sondage, un Américain sur quatre a déclaré qu’il croyait que la planète avait déjà été visitée par un extraterrestre. Pour le reste d’entre nous, cependant, les extraterrestres sont relégués au domaine de la fiction, et les observations d’ovnis sont simplement des canulars ou des événements qui ont une explication inconnue mais naturelle.
Cela ne signifie pas que la vie extraterrestre ne pourrait pas être réelle. Les scientifiques prennent cette possibilité au sérieux et cherchent au-delà de notre planète des preuves d’extraterrestres. « Il y a longtemps, les gens soupçonnaient qu’il pouvait y avoir de la vie dans d’autres endroits », explique Mary Voytek, l’astrobiologiste en chef de la NASA. « Je pense que c’est une question fondamentale que tout le monde se pose : Sommes-nous uniques ? »
Que se passe-t-il si la réponse à cette question est non ? Et si nous découvrions enfin que nous ne sommes pas seuls ? Croyez-le ou non, il y a un plan.
L’idée qu’il pourrait y avoir d’autres créatures dans l’univers existe depuis au moins le cinquième siècle avant Jésus-Christ, lorsque le philosophe grec Démocrite a postulé « d’innombrables mondes de différentes tailles », qui n’étaient pas tous dépourvus de vie. Quatre cents ans plus tard, le poète romain Titus Lucretius Carus a écrit sur « d’autres mondes » avec « différentes tribus d’hommes, des sortes de bêtes sauvages. »
Au 17ème siècle, l’astronome allemand Johannes Kepler, dans ce qui est considéré comme le premier récit de science-fiction, a écrit sur un voyage vers la Lune dans lequel les voyageurs ont rencontré des créatures ressemblant à des reptiles. À la fin de ce siècle, le mathématicien néerlandais Christiaan Huygens a écrit un livre spéculant sur les conditions des autres planètes et concluant que certaines d’entre elles doivent abriter la vie.
En pointant son télescope vers Mars en 1894, l’astronome américain Percival Lowell a vu un réseau de ce qu’il pensait être des canaux – des structures si élaborées qu’elles n’auraient pu être construites que par des êtres doués d’intelligence.
Avec la fondation de la NASA et d’autres agences spatiales au XXe siècle, les gens ont commencé à explorer le système solaire et à rechercher activement une vie extraterrestre. Nous avons envoyé des satellites pour photographier d’autres planètes et des robots pour explorer leurs surfaces. Des astronautes ont marché sur la Lune et en ont ramené des roches et de la poussière. Les scientifiques ont trouvé des preuves de la présence d’eau sur la Lune et Mars, ainsi que sur Europa, la lune de Jupiter. Des acides aminés sont découverts dans des météorites tombées sur Terre. Des télescopes toujours plus puissants et de nouvelles méthodes d’analyse de leurs données ont permis de découvrir des centaines de planètes en orbite autour d’autres étoiles. Bien que personne n’ait trouvé de vie ailleurs que sur la Terre, cette découverte semble toute proche.
La recherche d’extraterrestres prend deux grandes formes. La NASA et d’autres agences spatiales financées par le gouvernement concentrent leurs recherches sur la vie simple et microscopique qui a pu exister – ou qui existe encore – près de chez nous, sur une planète ou une lune de notre système solaire. D’autres scientifiques recherchent des signes de créatures un peu plus semblables à nous – des êtres qui pourraient eux-mêmes être à la recherche d’autres formes de vie intelligentes.
La recherche la plus ambitieuse a commencé en 1960, lorsque l’astronome Frank Drake a pointé un radiotélescope vers deux étoiles semblables à notre soleil et a écouté pour une sorte de « signature d’intelligence ». Il s’est branché sur une fréquence de 1 420 mégahertz, qui est l’onde radio émise par l’hydrogène froid, choisie en raison de l’abondance de l’hydrogène dans l’univers. À l’époque, c’était la meilleure estimation du signal mutuellement intelligible qu’une race extraterrestre pourrait utiliser pour contacter la Terre.
Le travail de Drake a inspiré des personnes du monde entier à rechercher une intelligence extraterrestre. Le projet le plus important, appelé Search for Extra-Terrestrial Intelligence (SETI), est basé à Mountain View, en Californie. Le SETI n’a jamais trouvé de preuve définitive de l’existence d’une vie intelligente, mais en 1977, un ingénieur travaillant sur un télescope dans l’Ohio a détecté une mystérieuse impulsion de 72 secondes qui provenait de très loin de la Terre. On n’a jamais pu déterminer si elle provenait d’extraterrestres ou, plus probablement, d’un trou noir. L’impulsion plutôt longue – qui a incité l’ingénieur à écrire « Wow ! » dans la marge d’une impression des enregistrements du télescope – n’a pas été répétée, mais elle a persuadé au moins certains radioastronomes de continuer à chercher.
Plus récemment, les scientifiques du SETI ont étendu leurs recherches au-delà des fréquences radio. « Nous recherchons des flashs lumineux qui durent un milliardième de seconde ou moins », explique Jill Tarter, directrice du Centre de recherche SETI et inspiratrice du personnage de Jodie Foster dans le film Contact. « Pour autant que nous le sachions, c’est quelque chose qu’un laser peut faire mais que la nature ne peut pas faire ». Les scientifiques du SETI estiment qu’une telle impulsion représenterait un message intentionnel, de haute technologie et longue distance : « la preuve que quelqu’un utilise délibérément un laser focalisé dans un grand télescope pour créer un signal détectable sur les nombreuses années-lumière qui séparent les étoiles », dit Tarter.
L’approche du signal radio n’a pas donné grand chose jusqu’à présent, et Tarter admet qu’elle ne sait pas quelles pourraient être les fréquences idéales. Même avec la nouvelle recherche de flashs laser, les scientifiques du SETI pourraient utiliser des technologies incorrectes, mais ils pensent toujours que l’effort en vaut la peine. Comme le dit son collègue Seth Shostak, « Christophe Colomb n’a pas attendu qu’un 747 lui fasse traverser l’Atlantique ».
Et bien que les scientifiques du SETI n’aient pas encore trouvé de preuves de la présence d’extraterrestres, ils sont bien préparés pour réussir. « Oui, nous avons un plan », dit Tarter. « Il commence avec du champagne. »
Le plan provient d’un document connu sous le nom de « Déclaration de principes concernant la conduite de la recherche de l’intelligence extraterrestre », qui est né des plans engendrés dans les années où la NASA avait un bureau dédié à la recherche SETI, avant que le Congrès ne coupe le financement en 1993. La première étape, selon le protocole, consiste à vérifier la découverte par une confirmation indépendante par un autre observatoire utilisant un équipement et un logiciel différents. « Nous sommes une cible très attrayante pour les canulars », explique M. Tarter. Si le signal passe ce premier test – qui peut prendre plusieurs jours – et est confirmé, les scientifiques du SETI en informeront le secrétaire général des Nations unies. Ils alerteraient également la communauté astronomique internationale en envoyant des courriels aux membres de l’Union astronomique internationale. Et ils en informeraient le public, probablement en organisant une conférence de presse pour annoncer la découverte au monde entier.
Notre premier contact avec une vie extraterrestre, cependant, ne sera probablement pas avec une espèce intelligente émettant des signaux. La source la plus accessible de vie potentielle non terrienne est Mars. La NASA et ses homologues européens pèsent les options pour une mission, dans au moins 15 ou 20 ans, qui recueillerait des échantillons de la planète et les ramènerait sur Terre.
Un projet de document stipule que tous ces échantillons seraient traités avec les mêmes précautions que le virus Ebola, au moins jusqu’à ce qu’ils soient jugés sûrs. Mais les scientifiques doivent d’abord élaborer un plan pour protéger cette planète de tout ce qu’ils pourraient trouver. « Il serait vraiment stupide de ramener quelque chose et de ne pas savoir comment le tuer s’il essayait de nous manger », déclare Catharine Conley, qui porte le titre de responsable de la protection planétaire à la NASA. (Conley dit qu’elle n’a que le deuxième titre le plus cool de l’histoire de la NASA ; il y avait autrefois un « Directeur, Univers »)
Conley envisage un scénario dans lequel les recherches sur la vie extraterrestre potentielle sont menées devant des caméras reliées à Internet. « On s’attend à ce que rien de tout cela ne soit fait dans le secret », dit-elle. « Nous voulons que les gens soient intéressés ». Ce ne sera probablement pas un problème. Ce « serait une découverte équivalente à celles faites par certains grands noms de l’histoire », déclare John Billingham, ancien responsable du programme SETI de la NASA.
Et comment le monde réagirait-il à l’annonce d’une découverte ? « Votre supposition est aussi bonne que la mienne », dit Tarter.
Paul Davies, astrobiologiste à l’Arizona State University, dirige le SETI Post-Detection Taskgroup, un groupe de scientifiques, de journalistes, d’avocats, d’écrivains de science-fiction et de philosophes. Leur tâche consiste à conseiller les parties concernées – autres scientifiques, gouvernements, Nations unies – sur ce qu’il convient de faire si un signal SETI ou toute « preuve putative d’intelligence extraterrestre » est détecté. En attendant un contact, le groupe délibère sur les conséquences possibles. Si la découverte d’une vie microscopique sur un autre corps de notre système solaire aurait « une signification profonde, qui changerait notre vision du monde », dit Davies, « ce n’est pas une de ces choses qui va perturber la société ». Mais la découverte d’un signal provenant d’extraterrestres intelligents pourrait conduire à « la pagaille ». Billingham est d’accord. « Certaines personnes penseront que c’est un événement naturel dans le travail continu sur les questions scientifiques », dit-il, et d’autres demanderont, dans la panique, « Que faisons-nous maintenant ? »
Les gens se répartiraient probablement en deux camps. Les catastrophistes, comme on appelle l’un des camps, pourraient bien prédire la fin de l’humanité telle que nous la connaissons, ou du moins la fin de notre culture actuelle. En 2010, Stephen Hawking a déclaré qu’entrer en contact avec des extraterrestres serait « un peu trop risqué » et a comparé l’événement à l’arrivée de Christophe Colomb dans le Nouveau Monde, « qui ne s’est pas très bien passée pour les Amérindiens ». Mais les adeptes du millénarisme anticipent des révélations ravageuses : comment guérir le cancer, résoudre la crise énergétique ou gagner la paix mondiale. Et si les extraterrestres parvenaient à venir sur Terre, dit Tarter, un enthousiaste avoué, « ils auraient probablement dépassé l’agressivité qui nous a si bien servi. »
Pour ce qui est d’une agence gouvernementale super secrète ou d’une puissante société gardant secrète une découverte de vie extraterrestre, Davies pense que c’est peu probable. « Je pense qu’il y a une grande idée fausse dans le public que d’une certaine manière tout ceci est une opération de cape et d’épée, et ce n’est pas le cas », dit-il. « Les gens sont assez ouverts sur ce qu’ils font. »
Sarah Zielinski est rédactrice adjointe au Smithsonian. Elle écrit le blog « Surprising Science » sur Smithsonian.com.
