Une enquête fait référence au processus de collecte d’informations afin d’atteindre un certain objectif ; par exemple, la collecte d’informations sur la fiabilité et les performances d’un véhicule avant l’achat afin d’augmenter la probabilité d’acheter une bonne voiture. Appliquée au domaine criminel, une enquête criminelle désigne le processus de collecte d’informations (ou de preuves) sur un crime afin de : (1) déterminer si un crime a été commis ; (2) identifier l’auteur ; (3) appréhender l’auteur ; et (4) fournir des preuves à l’appui d’une condamnation au tribunal. Si les trois premiers objectifs sont atteints avec succès, on peut dire que le crime est résolu. Plusieurs autres résultats tels que la récupération de biens volés, la dissuasion des individus d’adopter des comportements criminels et la satisfaction des victimes de crimes ont également été associés au processus.
Une perspective utile sur le processus d’enquête criminelle est fournie par la théorie de l’information (Willmer). Selon la théorie de l’information, le processus d’enquête criminelle ressemble à une bataille entre la police et l’auteur du crime pour l’information liée au crime. En commettant le crime, le délinquant émet des « signaux », c’est-à-dire qu’il laisse derrière lui des informations de toutes sortes (empreintes digitales, descriptions de témoins oculaires, arme du crime, etc. ), que la police tente de collecter dans le cadre de ses activités d’enquête. Si l’auteur de l’infraction parvient à minimiser la quantité d’informations que la police peut collecter, ou si la police est incapable de reconnaître les informations laissées derrière elle, l’auteur de l’infraction ne sera pas appréhendé et gagnera donc la bataille. Si la police est en mesure de collecter un nombre important de signaux provenant de l’auteur, ce dernier sera identifié et appréhendé, et la police gagnera. Cette perspective souligne clairement l’importance de l’information dans une enquête criminelle.
Le problème majeur pour la police dans la conduite d’une enquête criminelle est que non seulement il y a potentiellement des quantités massives d’informations disponibles, mais la pertinence de l’information est souvent inconnue, l’information est souvent incomplète et l’information est souvent inexacte. De plus, pour être utiles pour prouver la culpabilité devant un tribunal (où la norme est le doute raisonnable), les preuves doivent avoir certaines autres qualités, et certaines règles et procédures doivent être suivies lors de la collecte des preuves.