Overview
Les bâtiments laissés par les Mayas inspirent aux spectateurs un sentiment de crainte et d’admiration. Ces bâtiments détiennent les secrets de la religion, de l’identité et de l’histoire des Mayas. Connue pour ses caractéristiques puissantes, l’architecture maya est non seulement esthétiquement plaisante, mais aussi techniquement précise. Même si l’épaisse jungle d’Amérique centrale empiète sur ces bâtiments, ils sont toujours debout après des milliers d’années. Les ruines elles-mêmes ont été préservées par le paysage vaste et hostile de la jungle, ce qui a donné aux archéologues et aux scientifiques une chance de comprendre la culture, les systèmes politiques et les activités sociales et économiques des Mayas.
Contexte
Malgré une étude approfondie par les chercheurs, une grande partie de la civilisation maya est encore inconnue aujourd’hui parce qu’une grande partie de l’écriture et des textes de la civilisation ont été détruits. La quasi-élimination de l’écriture maya oblige les experts à se tourner vers les bâtiments dans l’espoir de comprendre de nombreux aspects de la culture maya qui ont disparu. Même si de nombreux mystères entourent ces grandes ruines, il ne fait aucun doute que l’architecture maya est un art d’expression originale et reste inégalée dans l’histoire.
Dès 1000 av. J.-C., les Mayas ont commencé à construire des villages dans les régions montagneuses de la Méso-Amérique. Leur travail initial a essentiellement formé les modèles pour toutes les sociétés ultérieures dans la région. Les générations futures se sont inspirées d’eux pour développer leurs propres vues politiques et culturelles. Les Mayas ont utilisé l’architecture comme point de départ pour exprimer leurs croyances et pour créer leur civilisation.
A travers l’architecture, les Mayas ont créé des institutions sociales complexes. Le principal point focal de chaque ville devenait de grandes structures pyramidales. Les gens considéraient ces bâtiments comme des montagnes émergeant des marécages et des forêts. Les Mayas ont donné un sens à ces bâtiments en moulant des images plâtrées d’événements, créant ainsi une histoire en images. Les premières civilisations mayas ont jeté les bases de la plupart des grandes réalisations architecturales qui se sont produites plus tard.
Les plus grandes structures en maçonnerie sont les exemples les plus couramment mémorisés et explorés de l’architecture maya, qui comprennent des bâtiments publics, des palais, des temples et des cours de balle. Il est peu probable que les Mayas aient eu des architectes « professionnels », mais plutôt un groupe de maîtres bâtisseurs qui se séparaient les tâches en fonction de leurs compétences. Par exemple, comme ils fondaient l’orientation des bâtiments sur des croyances sacrées, les spécialistes religieux participaient à la conception et, plus tard, à l’inauguration du bâtiment. Les gens du peuple fournissaient la main d’œuvre afin de remplir leur devoir envers le roi ou le chef d’état.
Les Mayas considéraient les maisons et les temples comme le centre du monde, l’un pour la famille et l’autre pour les dieux. Des places et des cours entouraient les installations publiques, qui constituaient les espaces opérationnels des villes. Les espaces intérieurs étaient sombres et petits, surtout dans les temples, car ces lieux abritaient les dieux et leurs ancêtres. L’accès du public à ces palais était interdit, mais il était autorisé à se tenir dans les cours où se déroulaient de nombreux rituels et festivals mayas. L’architecture maya est au cœur de nombre de ces cérémonies. Les bâtiments font office de scène et servent de décor au drame qui se joue. En fait, les cours intérieures imposaient également des restrictions sur les endroits où les gens pouvaient aller. Les Mayas contrôlaient le mouvement en utilisant diverses conceptions architecturales, comme des entrées resserrées, des chaussées, des escaliers et d’autres dispositifs utilisés pour canaliser le mouvement.
Les Mayas vivaient dans et autour de leurs villes et villages dans des établissements denses et permanents. Tout comme dans les communautés mayas modernes, les maisons étaient en grappes de deux à six unités centrées autour d’un patio. Le xanil nah, ou « maison au toit de chaume », représente le plus ancien exemple connu d’architecture maya. Ces structures étaient construites sur des plateformes légèrement surélevées. Ils ont adapté la construction des maisons à l’environnement tropical et ont récolté des matériaux dans les forêts avoisinantes. Les Mayas d’aujourd’hui continuent de construire leurs habitations de manière similaire. Dans les temps anciens, ils utilisaient du bois résistant aux termites pour la charpente et le toit, des feuilles de palmier pour le chaume et des bandes d’écorce pour lier le tout. Chaque maison se ressemble par le fait qu’elle est disposée en une seule pièce. Un foyer à trois pierres servait de centre d’activité. Les maisons royales étaient de conception similaire, mais utilisaient la pierre et une échelle beaucoup plus grande, et étaient également soutenues par des plateformes plus élevées.
L’arrangement de la ville était basé sur leur vision du monde. Les positions des bâtiments étaient parfaitement alignées avec une signification symbolique. Le centre de la ville, ou le centre de leur monde, était représenté par les palais du souverain vivant. Au nord se trouvaient les tombes et les sanctuaires de leurs ancêtres royaux, et le terrain de jeu de balle était parfaitement positionné, puisque ce jeu rituel combinait mythes et légendes passés et présents. Les centres sacrés contenaient des structures pyramidales avec des temples au sommet et des monuments sculptés pour documenter l’histoire du roi et des ancêtres. L’enceinte sacrée abritait également des complexes administratifs, religieux et résidentiels pour la lignée royale. La zone entourant cette enceinte abritait des bâtiments de plus petite taille destinés à des lignées non royales, mais riches. Les villes et les villages possédaient parfois une chaussée ou sak beh qui menait des zones périphériques au centre. Ces systèmes de routes sont la preuve du degré d’autorité politique contenu dans chaque ville. Le système de routes le plus étendu se trouve à Coba, où une multitude de chaussées s’étendent sur 60 miles (96,5 km) à partir du centre, montrant à quel point elle devait être puissante à son apogée.
Similairement aux Égyptiens, les Mayas utilisaient une forme de pyramide, seulement tronquée, pour construire leurs grands temples. La plupart du temps, ces bâtiments n’étaient que pour le spectacle et représentaient des croyances sacrées sur le monde d’en bas et les dieux d’en haut. Cependant, les archéologues ont découvert des cas où ces pyramides monumentales servaient de tombeaux à de grands dirigeants. Il semble que certains des temples les plus hauts et les plus grandioses se trouvent dans des ruines qui ont marqué des civilisations mayas antérieures. Les périodes ultérieures de l’histoire des Mayas n’ont jamais atteint le gigantisme que leurs ancêtres avaient jadis réalisé.
Impact
Alors que les villes mayas augmentaient en population, en partie grâce à leurs compétences supérieures en agriculture, elles ajoutaient rarement des bâtiments supplémentaires. Au lieu de cela, les Mayas utilisaient la technique de la superposition, où un nouveau bâtiment est construit sur un plus ancien. Dans la plupart des cas, lorsqu’un bâtiment avait atteint sa limite d’utilisation, il était partiellement ou totalement intégré à une structure plus grande et plus haute. Une conséquence involontaire de cette stratégie architecturale est que les archéologues d’aujourd’hui peuvent étudier le site et trouver des informations incroyablement précieuses. En général, le bâtiment caché par le bâtiment extérieur est bien conservé. Les fouilles dans ces ouvrages superposés ont permis aux scientifiques de découvrir les dates les plus anciennes de l’occupation maya. D’autres découvertes ont été faites grâce à cette technique, notamment la capacité des experts à suivre la lignée des dirigeants en se basant sur les mosaïques et les représentations de plaques et de styles qui se seraient érodés autrement.
L’architecture maya a eu une profonde influence sur la région. De nombreuses caractéristiques de l’architecture maya apparaissent dans toute l’Amérique centrale aujourd’hui. L’utilisation de la couleur, des espaces ouverts et de la texture fournissent des idées et des lignes directrices qui sont évidentes dans l’architecture contemporaine. Par exemple, afin de créer des espaces ouverts dans les bâtiments, les Mayas utilisaient des cours, des bâtiments carrés et des quadrilatères. La conception de ces espaces ouverts incluait l’utilisation de plates-formes, créant une variété de formes, de tailles et de niveaux. Le respect du paysage mexicain a toujours été une constante. La couleur et la texture des bâtiments sont d’aspect naturel afin de compléter et de se fondre dans l’environnement. Ces styles sont tout à fait évidents en Amérique centrale aujourd’hui.
Grâce aux archéologues, l’héritage des Mayas est révélé à travers leurs idées architecturales qui fournissent aux architectes actuels une leçon sur l’utilisation de l’environnement comme un outil amical pour améliorer un bâtiment, et non l’entraver. Les Mayas ont utilisé les forêts tropicales qui les entouraient pour améliorer leur vie. En construisant de vastes canaux, des réservoirs et des champs surélevés, les Mayas produisaient une nourriture abondante. Aujourd’hui encore, les agriculteurs modernes des régions reculées d’Amérique centrale apprennent les méthodes agricoles des Mayas pour leurs propres récoltes. En fait, les Mayas ont tellement bien réussi à produire de la nourriture qu’ils ont rapidement créé des villes surpeuplées, qui ont à leur tour exigé une plus grande rotation de la production alimentaire. Parfois, l’environnement ne pouvait plus suivre la demande de récolte et cela créait des épisodes de malnutrition sévère. Cependant, les Mayas ont amélioré la domestication du maïs et ont également développé une liste étendue de haricots, de citrouilles, de vanille, de manioc, de piments et, surtout, la création du chocolat.
Les descendants des Mayas réagissent envers leur climat et leur paysage de la même manière que leurs ancêtres. L’environnement n’a pas changé pour eux et la terre fournit les mêmes matériaux de construction que par le passé. Les artisans et les architectes mayas sont fiers de leur haut niveau d’artisanat et continuent de maintenir en vie nombre de leurs coutumes et traditions, même si des bâtiments modernes les entourent. Cette fierté relie les Mayas d’aujourd’hui à leurs ancêtres et les maintient en contact direct avec un monde ancien qui a servi autrefois de l’une des plus grandes civilisations de l’humanité.
KATHERINE BATCHELOR
Lectures complémentaires
Andrews, G. F. Maya Cities : Placemaking and Urbanization. Norman : University of Oklahoma Press, 1975.
Hammond, Norman. Ancient Maya Civilization. New Brunswick, NJ : Rutgers University Press, 1988.
Sabloff, J. A. The New Archaeology and the Ancient Maya. New York : W.H. Freeman, 1994.
Sharer, Robert J. Daily Life in Maya Civilization. Westport, CT : Greenwood Press, 1996.
Sharer, Robert J. Daily Life in Maya Civilization.