Notre exposition vidéo, Les procès de sorcières dans l’Europe moderne et la Nouvelle-Angleterre a été adaptée à partir du matériel inclus dans notre exposition Famous Trials and their Legacy, qui s’est tenue du 14 août au 20 septembre 2008. La vidéo est disponible en bas de la page, sous le texte et les images de l’exposition originale.
Fondement juridique des procès de sorcières
Les historiens ont identifié un certain nombre de développements juridiques cruciaux qui ont conduit à la panique entourant les sorcières – et aux procès qui ont suivi – dans l’Europe du début de l’ère moderne. L’une d’elles était l’idée de « fait hérétique », mise en avant par le pape Jean XXII (1316-1334), qui permettait de considérer l’hérésie comme un acte et pas seulement comme un crime intellectuel. Une autre étape fut l’établissement d’un lien entre la sorcellerie et l’hérésie, lien qui n’existait pas avant la fin du XVe siècle, et qui émergea grâce à une nouvelle théorie de la « sorcellerie diabolique » selon laquelle la pratique du maléfice (comme l’utilisation d’objets religieux pour maudire son voisin) impliquait en fait un pacte actif avec le Diable et était donc un acte hérétique et pas seulement un rituel pratiqué par des paysans égarés. Cette vision de la sorcellerie a été diffusée dans toute l’Europe par des manuels comme le Malleus Maleficarum.
Ugolini, Zanchino. Tractatus nouus aureus et solemnis de haereticis…Venetijs : Ad Candentis Salamandrae Insigne, 1571.
Malleus Maleficarum
L’apogée de la frénésie sorcière allemande est marquée par la publication du Malleus Maleficarum ( » Marteau des sorcières « ), un ouvrage qui devient le manuel des chasseurs de sorcières et des inquisiteurs. Rédigé en 1486 par les dominicains Heinricus Institoris et Jacobus Sprenge, et publié pour la première fois en Allemagne en 1487, le Malleus avait pour principal objectif de réfuter systématiquement les arguments prétendant que la sorcellerie n’existait pas, de réfuter ceux qui exprimaient leur scepticisme quant à sa réalité, de prouver que les sorcières étaient plus souvent des femmes que des hommes, et d’éduquer les magistrats sur les procédures permettant de les découvrir et de les condamner. Le corps principal du texte du Malleus est divisé en trois parties : la première partie démontre la réalité théorique de la sorcellerie ; la deuxième partie est divisée en deux sections distinctes, ou » questions « , qui détaillent la pratique de la sorcellerie et ses remèdes ; la troisième partie décrit la procédure légale à utiliser dans la poursuite des sorciers. Le Malleus a été réédité 26 fois au début de la période moderne et est resté un texte standard sur la sorcellerie pendant des siècles.
Malleus maleficarum. Francofurti : Sumptibus Nicolai Bassaei, 1588
Discordances juridiques et géographiques dans les procès de sorcellerie européens
Les différences dans le développement des systèmes juridiques dans l’Europe des débuts de la modernité ont eu une profonde influence sur le cours que les procès de sorcellerie ont pris dans différents pays. Le nombre relativement faible de poursuites contre les sorcières en Espagne, en Italie et en France, par exemple, peut être attribué au fait que ni l’inquisition espagnole ni l’inquisition romaine ne croyaient que la sorcellerie pouvait être prouvée. De même, l’Angleterre a connu relativement peu de poursuites en raison des contrôles et des équilibres inhérents au système de jury. Ce n’est que dans des endroits comme l’Écosse, les pays alpins et les principautés ecclésiastiques d’Allemagne du Sud que les paniques liées à la sorcellerie et les poursuites judiciaires ont proliféré. Dans ces régions, composées de petits États faibles, les tribunaux laïques poursuivaient activement et avec succès les cas d’hérésie. Une autre raison importante de la condamnation active des sorcières dans les États allemands fut l’adoption par le Saint-Empire romain germanique de la Constitutio Criminalis Carolina en 1530. Non seulement cette loi instituait des poursuites à l’initiative du juge, mettant ainsi les sorcières accusées à la merci d’un magistrat qui était à la fois juge, enquêteur, procureur et avocat de la défense, mais elle prévoyait également l’interrogatoire secret de l’accusé, lui refusait un avocat, exigeait la torture pour lui arracher des aveux et spécifiait que les sorcières étaient punies de mort par le feu.
Cotta, John, 1575( ?)-1650( ?). Le triall de la sorcellerie… Londres : Printed by George Purslowe for Samuel Rand, and are to be solde at his shop neere Holburne-Birdge, 1616
Hutchinson, Francis, 1660-1739. Un essai historique concernant la sorcellerie…Londres : Printed for R. Knaplock…and D. Midwinter…1718
La chasse aux sorcières dans l’Europe des débuts de l’ère moderne
L’apogée de la frénésie de la chasse aux sorcières dans l’Europe des débuts de l’ère moderne s’est produite en deux vagues : La première vague s’est produite au 15e et au début du 16e siècle, la seconde au 17e siècle. Les chasses aux sorcières ont été observées dans toute l’Europe du début de l’ère moderne, mais la région la plus importante de la chasse aux sorcières est considérée comme le sud-ouest de l’Allemagne, où la plus grande concentration de procès de sorcières a eu lieu pendant les années 1561 à 1670.
Molitor, Ulrich. Hexen Meysterey…Strasbourg( ?): J. Cammerlander( ?), 1545
Salem Witch Trials : Les débuts
Les procès des sorcières de Salem de 1692-1693 constituent une brève poussée d’hystérie sorcière dans le Nouveau Monde, à une époque où cette pratique était déjà en déclin en Europe. En février 1692, une fillette est tombée malade et, au même moment, ses camarades de jeu ont également présenté un comportement inhabituel. Lorsqu’un médecin local ne parvient pas à guérir les filles, une cause surnaturelle est évoquée et des soupçons de sorcellerie apparaissent. Bientôt, trois femmes de la ville ont été accusées de sorcellerie : Tituba, une esclave, Sarah Good, une pauvre mendiante et une inadaptée sociale, et Sarah Osborne, une femme querelleuse qui allait rarement à l’église. L’affaire aurait pu en rester là, les trois femmes impopulaires servant de boucs émissaires, mais au cours du procès, Tituba – peut-être pour éviter d’être injustement poursuivie – déclara qu’elle était une sorcière et qu’elle et les autres femmes accusées volaient dans les airs sur des perches. Les sceptiques réduits au silence, la chasse aux sorcières a commencé pour de bon.
Cour d’Oyer et Terminer
Avant longtemps, les accusations de sorcellerie abondent et les prisons se remplissent de suspects qui avouent la sorcellerie, y voyant un moyen d’éviter la pendaison. Le gouverneur de la province créa le tribunal de « oyer et terminer » qui permettait aux juges d’entendre des « preuves spectrales » (témoignages de victimes selon lesquels le spectre de la sorcière accusée leur avait rendu visite) et accordait aux ministres sans formation juridique le pouvoir de guider les juges. Des preuves qui seraient interdites aujourd’hui – ouï-dire, ragots, affirmations non étayées – étaient couramment admises, tandis que les accusés n’avaient pas droit à un avocat ou à un appel. Pendant tout le reste de l’année 1692, dans un climat de peur, les accusations volent, beaucoup sont condamnés, et un certain nombre sont mis à mort.
Déclin et clôture des procès de sorcières de Salem
À l’automne 1692, l’hystérie de la chasse aux sorcières commence à s’éteindre, car de plus en plus de gens commencent à douter qu’autant de personnes puissent être coupables de sorcellerie. Les gens ont exhorté les tribunaux à ne pas admettre les preuves spectrales et à se fier plutôt à des témoignages clairs et convaincants. Une fois que les preuves spectrales ne sont plus admissibles, les acquittements abondent et les trois femmes initialement condamnées sont graciées. En mai 1693, les autres sorcières accusées et condamnées ont été libérées de prison. Au cours de l’hystérie des sorcières de Salem, sur les 150 personnes qui ont été arrêtées et les 26 qui ont été condamnées, 14 femmes et 5 hommes ont été exécutés. Le procès des sorcières de Salem n’a duré qu’un peu plus d’un an et a eu très peu d’impact pratique sur les colonies en général. Cependant, les procès et les exécutions ont eu une vie après coup dans la conscience américaine, donnant lieu à une profusion d’études et à une abondance d’artefacts culturels, notamment des peintures, des romans, des pièces de théâtre et des films.