L’encyclopédie du projet Embryo

Le dispositif intra-utérin en cuivre, ou DIU, est un contraceptif réversible à long terme introduit pour la première fois par Howard Tatum et Jamie Zipper en 1967. Les prestataires de soins de santé placent un DIU à l’intérieur de l’utérus d’une femme pour empêcher une grossesse. Les DIU au cuivre sont généralement fabriqués en plastique en forme de T dont une partie est recouverte de cuivre exposé. Avant l’invention des premiers DIU, les femmes disposaient de peu d’options à long terme pour une contraception sûre et fiable. Ces options consistaient principalement en des méthodes de barrière et la pilule contraceptive orale, qui n’étaient efficaces que si elles étaient utilisées correctement et régulièrement. Pour les femmes cherchant à contrôler leur fertilité, un DIU en cuivre était l’une des premières formes de contrôle des naissances à long terme qui était très efficace et ne nécessitait pas d’action cohérente et régulière de la part de la femme pour rester efficace.

Les DIU en cuivre empêchent la grossesse en perturbant le processus de conception, c’est-à-dire lorsque le spermatozoïde mâle et l’ovule féminin se réunissent pour former un zygote fécondé. La conception ne peut avoir lieu qu’après que le corps de la femme ait libéré un ovule de l’un de ses ovaires dans un processus appelé ovulation, qui se produit tous les vingt-huit jours. L’ovule traverse les trompes de Fallope de la femme et pénètre dans l’utérus. Si une femme a des rapports sexuels pendant la période d’ovulation, l’ovule peut être fécondé par le sperme. Si l’ovule est fécondé, il peut s’implanter sur la paroi de l’utérus et devenir un fœtus. Si l’ovule n’est pas fécondé, il quitte l’utérus pendant la période menstruelle de la femme.

Avant l’invention du stérilet, il y avait moins de moyens fiables pour les femmes d’empêcher une grossesse. Selon Judy Norsigian, co-auteur de Our Bodies, Ourselves, le contrôle des naissances a permis aux femmes de choisir si et quand elles tombaient enceintes, ce qui leur donnait plus de possibilités de poursuivre leur éducation, leurs aspirations et de créer des relations plus égales avec les hommes. En 1909, Richard Richter, un médecin allemand, a mis au point l’un des premiers stérilets, bien qu’il n’ait pas utilisé de cuivre. Le dispositif de Richter était un petit anneau de boyau de ver en soie grossière, recouvert de celluloïd, un type de plastique fin. Le DIU de Richter n’est jamais devenu populaire, mais la recherche sur les DIU pour prévenir la grossesse s’est poursuivie.

En 1929, Ernst Gräfenburg, un médecin vivant en Allemagne, a amélioré la conception du DIU de Richter. Le modèle de Gräfenburg, qu’il a appelé l’anneau Gräfenburg, était un anneau enroulé de fil d’argent enveloppé de fil de soie. Gräfenburg a déclaré que son stérilet à anneau d’argent permettait d’éviter les grossesses, puisque seulement 1,6 % des utilisatrices tombaient enceintes pendant son utilisation. Des chercheurs ont découvert par la suite que le fil d’argent du DIU de Gräfenburg contenait 26 % de cuivre. Toutefois, les chercheurs n’ont pas noté la contribution du cuivre à l’efficacité des DIU à cette époque. Après le succès de Gräfenburg, les chercheurs ont mis au point divers autres types de DIU au début du vingtième siècle. La plupart étaient en plastique avec des variations de forme qui comprenaient des anneaux, des serpentins, des trapèzes et des formes en T.

Howard Tatum et Jamie Zipper ont mis au point le premier DIU au cuivre en 1967. Tatum et Zipper étaient tous deux affiliés au Population Council, une organisation qui fournissait des subventions et des fonds pour la recherche sur le développement d’un contrôle des naissances sûr et efficace. En 1967, Tatum a travaillé au Centre de recherche biomédicale du Conseil, où il a mis au point un DIU en plastique en forme de T, un modèle qu’il a intégré au premier DIU en cuivre. Le dispositif de Tatum avait une forme en T pour mieux épouser la forme de l’utérus. La forme en T a également réduit certains effets secondaires associés aux DIU en forme d’anneau, tels que la douleur et les saignements. Cependant, le dispositif de Tatum n’est pas devenu un moyen efficace de contrôle des naissances jusqu’à ce que son collègue Zipper suggère l’ajout de cuivre.

En 1968, Zipper, un ancien boursier biomédical du Population Council, menait des recherches au Chili. Grâce à ses travaux, Zipper a montré que le cuivre intra-utérin réduisait le risque de grossesse chez les lapins. Tatum et Zipper ont combiné leurs idées pour créer le premier DIU en cuivre, qu’ils ont appelé le Copper T 200, ou TCu 200. Le Copper T 200 était un dispositif en plastique en forme de T avec un fil de cuivre enroulé le long de la tige verticale.

En 1970, le Population Council a formé le Comité international de recherche sur la contraception, ou ICCR, une coalition d’experts en médecine reproductive. L’ICCR a lancé des essais cliniques pour tester la sécurité et l’efficacité du DIU au cuivre T 200. En 1976, la Food and Drug Administration américaine a approuvé l’utilisation du Copper T 200 aux États-Unis. Selon le Population Council, en 1992, le DIU au cuivre était la méthode de contraception la plus populaire dans le monde, puisque 90 millions de femmes l’utilisaient.

Les DIU au cuivre agissent de plusieurs façons pour prévenir la grossesse. Le premier mécanisme d’action est la réponse à un corps étranger. Un corps étranger dans l’utérus suscite une réponse inflammatoire locale. Cette réponse inflammatoire locale peut entraîner la destruction des spermatozoïdes par les leucocytes, ou globules blancs, du système immunitaire de la femme. La réponse immunitaire cible toutes les cellules étrangères, y compris les spermatozoïdes, ce qui empêche tout embryon de se former ou de s’implanter dans l’utérus. Ce mécanisme d’action est commun à tous les types de DIU. La réponse inflammatoire, que les DIU utilisent pour prévenir la grossesse, augmente avec la taille du DIU. Cependant, comme les DIU au cuivre fonctionnent également par des mécanismes autres que la taille du dispositif, ils peuvent être plus petits tout en restant aussi efficaces que les DIU non cuivrés plus grands.

Les DIU au cuivre ont des effets contraceptifs supplémentaires en raison de la présence d’ions cuivre. Les ions de cuivre sont associés à une réponse inflammatoire dans l’utérus, ce qui signifie que les spermatozoïdes ne peuvent pas atteindre l’ovule pour le féconder et créer un embryon. Les chercheurs supposent également que les ions de cuivre agissent sur la glaire cervicale à l’ouverture de l’utérus pour créer un effet spermicide, c’est-à-dire qui tue les spermatozoïdes. Pour féconder un ovule, les spermatozoïdes doivent d’abord traverser la glaire cervicale avant de pénétrer dans l’utérus. Les ions de cuivre diminuent la capacité des spermatozoïdes à se déplacer et les empêchent de traverser la glaire cervicale et de féconder l’ovule. De plus, certains chercheurs ont suggéré que les ions de cuivre sont délétères pour les ovules ainsi que pour les spermatozoïdes, de sorte que même si un spermatozoïde féconde un ovule, l’ovule lui-même peut être altéré et incapable de se développer en embryon. En raison de ces caractéristiques du cuivre et de la petite taille des DIU en cuivre, les femmes qui n’ont jamais été enceintes ou qui ont un utérus plus petit peuvent utiliser des DIU en cuivre, ce qui élargit les options contraceptives à leur disposition.

Le processus de pose d’un DIU en cuivre est resté largement le même depuis que le DIU a été introduit. En 2018, un professionnel de santé peut placer un DIU en cuivre au cours d’une procédure non chirurgicale. Le spécialiste de la santé place le DIU en cuivre à l’intérieur de l’utérus par le canal vaginal. À ce moment-là, les femmes peuvent ressentir un certain inconfort sous forme de crampes ou de pincements. Selon les fabricants de Paraguard, le DIU au cuivre le plus répandu aux États-Unis, les effets secondaires courants des DIU au cuivre sont les crampes et des règles plus abondantes et plus longues. Il existe également un risque accru de maladie inflammatoire pelvienne, ou MIP, un type d’infection de l’utérus. Parfois, les DIU sont difficiles à retirer, car ils s’incrustent dans l’utérus et nécessitent une intervention chirurgicale. Dans les cas où le DIU en cuivre ne parvient pas à empêcher une grossesse, il y a cinq pour cent de chances que la grossesse soit extra-utérine, ou se produise en dehors de l’utérus.

Les DIU en cuivre modernes ressemblent aux versions antérieures du DIU en cuivre. Cependant, les chercheurs ont amélioré la conception au fil du temps pour augmenter l’efficacité et la durée de l’efficacité. L’efficacité d’un DIU au cuivre dépend largement de la vitesse de dissolution des ions de cuivre dans l’environnement utérin. Au fur et à mesure que le cuivre se dissout, le DIU perd de son efficacité car il y a moins de cuivre disponible. Le premier DIU au cuivre introduit, le Copper T 200, pouvait rester efficace pendant trois ans. Le dispositif comportait un fil de cuivre enroulé autour de la tige verticale du dispositif en forme de T qui se dissolvait avec le temps, ce qui faisait que le DIU devenait de moins en moins efficace.

En 1972, les essais cliniques ont commencé pour le nouveau modèle de DIU, le Copper T 380, qui avait une plus grande teneur en cuivre que les DIU au cuivre précédents. Le nouveau modèle a augmenté la durée pendant laquelle un DIU au cuivre pouvait rester efficace. Le Copper T 380 comporte des colliers ou des cylindres de cuivre supplémentaires qui recouvrent les deux bras du T et un fil plus épais avec plus de cuivre enroulé autour de la tige verticale. En raison de la quantité accrue de cuivre dans le dispositif, le Copper T 380 reste efficace pendant au moins six ans. En 1980, l’ICCR a travaillé avec le Population Council pour continuer à améliorer la conception du DIU en cuivre. L’ICCR a éliminé l’utilisation du fil et a utilisé des colliers en cuivre sur les bras et la tige verticale du T dans le Copper T 380. Ce changement de conception a augmenté la durée d’efficacité des DIU en cuivre de six ans à entre dix et quinze ans.

Depuis les années 1980, des doses plus élevées de cuivre et une proportion plus importante de cuivre exposé ont prolongé l’efficacité des DIU en cuivre. En 2018, pour les femmes aux États-Unis, le DIU au cuivre couramment disponible est le Copper T 380, que la FDA a approuvé en 1984. ParaGard est le nom de marque de ce DIU. D’autres pays ont approuvé d’autres types de DIU au cuivre de différentes formes et tailles.

Les DIU au cuivre et les DIU en général sont très efficaces. Selon les fabricants de ParaGard, le DIU au cuivre est efficace à plus de quatre-vingt-dix-neuf pour cent. L’efficacité des DIU est élevée en partie parce que les DIU ne dépendent pas de l’utilisatrice. La contraception la plus utilisée par les femmes dans le monde est la pilule contraceptive. Toutefois, l’efficacité de la pilule et de nombreuses autres méthodes contraceptives dépend de la prise correcte et régulière de la pilule par l’utilisatrice, ce que les chercheurs appellent l’utilisation parfaite. L’utilisation parfaite est rare et, par conséquent, près de cinquante pour cent des grossesses non désirées sont dues à un échec de la contraception. Si les DIU et la pilule contraceptive présentent des taux de protection contre la grossesse similaires en cas d’utilisation parfaite, le taux d’échec est vingt fois plus élevé chez les femmes qui utilisent la pilule que chez celles qui utilisent une méthode à action prolongée comme le DIU. Un DIU en cuivre est une méthode de contraception réversible à long terme, une méthode qui maintient la fertilité tout en permettant aux femmes de prévenir les grossesses. Un DIU en cuivre peut durer des années sans nécessiter de remplacement, mais il n’est pas permanent. Une fois le DIU retiré, la fertilité revient souvent immédiatement. Parmi les autres formes de contraception à long terme, citons la stérilisation par ligature des trompes, qui consiste à sectionner ou à bloquer de manière non réversible les trompes de Fallope d’une femme pour empêcher la conception. La stérilisation par ligature des trompes et l’utilisation de DIU en cuivre sont considérées comme tout aussi efficaces pour prévenir la grossesse, ce qui fait des DIU en cuivre une alternative rentable aux procédures de stérilisation.

En 2012, 5,5 % des femmes qui utilisaient une méthode de contraception ont utilisé un DIU. Cela représente une baisse marquée par rapport au pic de popularité du DIU dans les années 1970, lorsque près de soixante pour cent des femmes utilisant une contraception choisissaient un DIU. Selon le Population Council, la popularité des DIU en général a diminué après qu’un DIU, le Dalkon Shield, ait attiré l’attention des médias et ait été associé à des risques plus élevés d’infection et de décès maternel chez les femmes qui sont tombées enceintes alors qu’elles utilisaient ce dispositif. Le Dalkon Shield a été rappelé après trois ans sur le marché. En raison de la difficulté d’étudier les mécanismes exacts de la contraception chez l’homme, les recherches sur le mécanisme exact du DIU en cuivre sont rares. Selon Maria Ortiz et Horacio Croxatto, cela a conduit à l’affirmation erronée que les DIU en cuivre peuvent tuer les embryons. Cette fausse affirmation assimile les DIU à un avortement précoce et serait donc interdite par l’Église catholique. Or, cette hypothèse n’est pas étayée par des preuves empiriques. Au contraire, les DIU en cuivre empêchent la formation d’embryons et ne peuvent pas mettre fin à un embryon.