Les drones sont souvent célébrés pour leur capacité à capturer un nouveau point de vue sur le monde, révélant la beauté de notre planète depuis les hauteurs. Mais ils ne sont que le dernier développement d’une longue histoire de la photographie aérienne. Depuis des centaines d’années, les caméras aériennes ont produit des images impressionnantes de notre planète, révélé l’ampleur dévastatrice des catastrophes naturelles et fait pencher la balance dans les combats. Et de manière surprenante, l’histoire de la photographie aérienne se confond plus largement avec le dernier siècle de l’histoire de l’humanité.
Ce n’est pas longtemps après l’invention de la photographie commerciale au milieu du XIXe siècle que des « amateurs aventureux » ont lancé des appareils photo dans le ciel à l’aide de ballons, de cerfs-volants et même de fusées, selon l’aperçu de l’histoire de la photographie aérienne publié en 2012 par Paula Amad dans la revue History of Photography. Gaspar Felix Tournachon, plus connu sous le nom de « Nadar », aurait pris la première photo aérienne réussie en 1858 à partir d’une montgolfière attachée à 262 pieds au-dessus du Petit-Bicêtre (aujourd’hui Petit-Clamart), juste à côté de Paris ; ses photos originales ont été perdues. La photographie aérienne de 1860 de James Wallace Black prise depuis la montgolfière captive Queen of the Air à 2 000 pieds au-dessus de Boston est la plus ancienne photographie aérienne conservée.
George Lawrence a ensuite perfectionné une méthode pour prendre des panoramas depuis le ciel en attachant à des cerfs-volants des appareils photo grand format avec des plaques de film incurvées. Sa photographie la plus célèbre a capturé les dégâts causés par le tremblement de terre et l’incendie dévastateurs de San Francisco en 1906 ; il a utilisé 17 cerfs-volants pour suspendre un appareil photo à 2 000 pieds dans les airs pour enregistrer l’image. « Les expositions étaient réalisées par un courant électrique transporté à travers l’âme isolée de la ligne de câble en acier ; au moment où l’obturateur se déclenchait, un petit parachute était libéré », explique Beaumont Newhall, le premier conservateur de la photographie du Museum of Modern Art, dans Airborne Camera : Le monde vu du ciel et de l’espace. « À ce signal, la photo était prise, les cerfs-volants étaient retirés et l’appareil photo rechargé ». Syndiquées dans des journaux à l’échelle nationale, les images de Lawrence étaient « au minimum, un exemple très précoce de photo d’actualité aérienne – et peut-être le premier », déclare William L. Fox, directeur du Center for Art + Environment du Nevada Museum of Art et co-auteur de Photography and Flight.
Rapport spécial du TIME : L’ère des drones
A peu près à la même époque, les pionniers de la photographie aérienne ailleurs dans le monde expérimentaient d’autres méthodes. En 1903, l’ingénieur allemand Alfred Maul fait la démonstration d’une fusée à poudre qui, après avoir atteint 2 600 pieds en seulement huit secondes, largue un appareil photo équipé d’un parachute qui prend des photos pendant sa descente. La même année, l’apothicaire allemand Julius Neubronner, curieux des allées et venues de ses pigeons livreurs d’ordonnances, a attaché des appareils photo à ses oiseaux pour suivre leurs itinéraires. (Neubronner a également utilisé ses oiseaux pour prendre des photos de l’Exposition photographique internationale de Dresde de 1909, les transformant en cartes postales et préfigurant de plus d’un siècle les cascades marketing des drones modernes.)
Ce n’est que quelques années après le premier vol des frères Wright à Kitty Hawk en 1903 que les avions pilotés, que des avions motorisés ont été utilisés pour la première fois pour l’imagerie aérienne. Le cinématographe L.P. Bonvillain a pris la première photo connue de ce type en 1908, photographiant depuis un avion au-dessus du Mans, en France, qui était piloté par nul autre que Wilbur Wright lui-même.
La Première Guerre mondiale a consumé le monde peu de temps après, et les commandants militaires ont rapidement vu l’avantage potentiel offert par une imagerie aérienne actualisée du champ de bataille. Des appareils photo ont été équipés sur toutes sortes d’avions, et la pratique de la reconnaissance aérienne en temps de guerre était née. Grâce aux progrès ultérieurs de l’aviation et de la photographie, les équipages pouvaient aller plus loin et revenir avec des images plus utiles, qui étaient souvent utilisées pour révéler les mouvements de l’ennemi ou planifier de futures attaques.
C’est au cours de la Seconde Guerre mondiale que les images aériennes et les vidéos de guerre sont devenues courantes dans les journaux, les magazines et les actualités des cinémas sur le front intérieur. La célèbre photographe LIFE Margaret Bourke-White est devenue « la première femme à voler avec un équipage de combat américain au-dessus du sol ennemi » lorsqu’elle a couvert l’attaque américaine sur Tunis, comme le magazine l’a déclaré dans son numéro du 1er mars 1943. C’est également au cours de ce conflit que les États-Unis ont commencé à expérimenter des drones rudimentaires, comme le TDR-1, bien que ce soit un avion d’attaque plutôt qu’une plateforme d’imagerie.
La fin de la Seconde Guerre mondiale et le début de la guerre froide ont apporté encore plus de progrès à la photographie aérienne, notamment grâce à la course à l’espace. La première photo connue depuis l’espace, représentant un aperçu de la Terre, a été prise le 24 octobre 1946 par une fusée nazie capturée et lancée depuis le Nouveau-Mexique. Les efforts des États-Unis et de l’Union soviétique pour se surpasser mutuellement dans le domaine de l’aérospatiale ont conduit directement au développement de l’imagerie par satellite, le nec plus ultra de la photographie aérienne sans pilote. Les dirigeants de l’époque n’ont pas perdu de vue la capacité de cette technologie à espionner les adversaires ou à prévenir d’une attaque nucléaire imminente. « Si nous n’obtenons rien d’autre du programme spatial que le satellite photographique, il vaut dix fois plus que l’argent que nous avons dépensé », a déclaré un jour le président Lyndon B. Johnson. Aujourd’hui, il y a plus de 1 700 satellites en orbite autour de la Terre utilisés pour la surveillance, les prévisions météorologiques et plus encore, selon l’Union of Concerned Scientists.
Les premiers drones de style moderne ont commencé à apparaître dans les années 1980, lorsque les ingénieurs israéliens ont développé des modèles équipés de caméras vidéo pour surveiller les personnes d’intérêt pendant des heures. Les États-Unis ont rapidement adopté une technologie similaire – un drone Pioneer télécommandé a filmé de façon célèbre des soldats irakiens qui se rendaient à lui pendant la première guerre du Golfe. Le drone Predator, inventé par l’ingénieur aérospatial israélien Abraham « Abe » Karem, a gagné en popularité pendant les guerres d’Afghanistan et d’Irak en raison de sa capacité à survoler des zones pendant une période prolongée, ce qui le rend utile pour surveiller la routine quotidienne de cibles potentielles. (Une variante similaire, plus grande, appelée « Reaper », a également été largement utilisée pendant ces conflits). L’armée américaine a également utilisé des drones plus petits, lancés à la main, comme le RQ-Raven, pour donner aux soldats une vue aérienne des dangers potentiels qui les attendent sans mettre leur sécurité en danger. (L’utilisation de drones armés est parmi les sujets militaires modernes les plus controversés – les partisans disent qu’ils sont des outils militaires efficaces qui mettent moins de pilotes en danger, tandis que les détracteurs affirment qu’ils déshumanisent la mise à mort, contribuent aux pertes civiles et ont été utilisés sans surveillance appropriée dans des endroits comme le Yémen, la Somalie et plus encore).
Toute technologie donnée, en règle générale, a tendance à devenir moins chère et plus accessible avec le temps. Il en a été de même pour les équipements de drones, et au début des années 2000, une culture de constructeurs de drones bricoleurs a commencé à émerger de la communauté de longue date des avions télécommandés. Des forums en ligne comme DIY Drones ont permis aux amateurs de partager des conseils et des astuces entre eux. De nouveaux matériels et logiciels tels que les stabilisateurs, le pilote automatique et les systèmes de détection des collisions ont depuis donné naissance à des drones achetés en magasin auprès d’entreprises comme Parrot et DJI, dotés de caméras haute résolution, rendant la photographie aérienne plus accessible qu’elle ne l’a jamais été auparavant.
C’est précisément ce qui rend les drones quotidiens d’aujourd’hui si remarquables. Jusqu’à il y a quelques années, la poursuite de la photographie aérienne était principalement limitée aux militaires, aux amateurs dévoués et aux personnes ayant accès à des avions de taille normale. Aujourd’hui, les drones achetés en magasin sont relativement bon marché, prennent des images et des vidéos de haute qualité et sont faciles à apprendre à piloter. Cette combinaison a conduit à une explosion de la photographie aérienne, allant des utilisations commerciales, comme les courtiers en immobilier qui obtiennent des photos accrocheuses des maisons qu’ils essaient de vendre, à l’expression artistique, comme la prise de belles images de forêts et de villes à poster sur Instagram – sans cerf-volant ni pigeon. Bien que la technologie ait considérablement évolué au fil du temps, le désir humain de voir le monde d’en haut est une constante.
Contactez-nous à [email protected].