Le 10 mars 1864, le président Abraham Lincoln signe un bref document promouvant officiellement le général de division d’alors, Ulysses S. Grant, au rang de lieutenant général de l’armée américaine.Ulysses S. Grant au rang de lieutenant général de l’armée américaine, chargeant le futur président de diriger toutes les troupes de l’Union contre l’armée confédérée.
Le grade de lieutenant général n’avait pas été officiellement utilisé depuis 1798 ; à l’époque, le président John Adams avait attribué le poste à l’ancien président George Washington, en prévision d’une éventuelle invasion française des États-Unis. L’un des prédécesseurs de Grant pendant la guerre civile, Winfield Scott, avait brièvement obtenu ce grade, mais cette nomination n’était que temporaire – en fait, l’utilisation du grade avait été suspendue après la mort de George Washington en 1799.
LIRE PLUS : 10 choses que vous ne savez peut-être pas sur Ulysses S. Grant
En 1862, Lincoln demande au Congrès de faire revivre le grade de lieutenant général afin de distinguer le général en charge de toutes les forces de l’Union des autres généraux de même rang qui servent sous ses ordres sur le terrain. Le Congrès veut également rétablir le grade de lieutenant général, mais seulement si Lincoln donne ce grade à Grant. Lincoln a d’autres idées.
Lincoln préfère promouvoir le général commandant de l’époque, Henry Halleck, pour diriger l’armée de l’Union, qui a été plombée par une série de chefs inefficaces et de terribles pertes au combat. Il hésite à promouvoir Grant et à risquer de renforcer la popularité du général ; à l’époque, Washington est en proie à des rumeurs selon lesquelles de nombreux sénateurs du Nord envisagent de désigner Grant à la place de Lincoln lors de la convention nationale républicaine de 1864. Après que Grant a publiquement écarté l’idée de se présenter à la présidence, Lincoln se soumet au choix du Congrès et accepte de donner à Grant le grade de renfort. En tant que lieutenant général de l’armée américaine, Grant n’a de comptes à rendre qu’à Lincoln. Bien respecté par les troupes et les civils, Grant a gagné la confiance de Lincoln et a ensuite forcé la reddition du Sud en 1865.
Bien que Grant ait connu une carrière distinguée dans l’armée, il a écrit plus tard qu’il n’a jamais choisi consciemment la vie de soldat. En tant qu’étudiant à West Point, il ne s’attendait pas à obtenir son diplôme, et encore moins à diriger l’ensemble de l’armée américaine dans une lutte désespérée mais finalement réussie pour préserver l’Union.
En 1869, Grant est devenu le 18e président des États-Unis.
