Johnson &Johnson a été condamné à payer 4,7 milliards de dollars (3,6 milliards de livres sterling) de dommages et intérêts à 22 femmes qui ont allégué que ses produits à base de talc leur ont causé un cancer de l’ovaire.
Un jury de l’État américain du Missouri a initialement accordé 550 millions de dollars de compensation et a ajouté 4,1 milliards de dollars de dommages punitifs.
Le verdict intervient alors que le géant pharmaceutique se bat contre quelque 9 000 affaires judiciaires impliquant sa poudre pour bébé emblématique.
J&J a déclaré être « profondément déçu » et prévoit de faire appel.
Dans le procès de six semaines, les femmes et leurs familles ont déclaré avoir développé un cancer des ovaires après avoir utilisé de la poudre pour bébé et d’autres produits à base de talc pendant des décennies.
Sur les 22 femmes représentées dans cette affaire, six sont décédées d’un cancer de l’ovaire.
Leurs avocats ont allégué que l’entreprise savait que son talc était contaminé par l’amiante depuis les années 1970 mais n’a pas averti les consommateurs des risques.
« Processus déloyal »
Le talc est un minéral et peut parfois être trouvé dans le sol à proximité de l’amiante.
J&J a nié que ses produits aient jamais contenu de l’amiante et a insisté sur le fait qu’ils ne causent pas de cancer.
Le géant pharmaceutique a ajouté que plusieurs études ont montré que son talc était sans danger et a déclaré que le verdict était le produit d’un « processus fondamentalement injuste ».
La Food and Drug Administration (FDA) américaine a commandé une étude sur une variété d’échantillons de talc, dont celui de J&J, entre 2009 et 2010. Elle n’a trouvé aucune trace d’amiante dans aucun d’entre eux.
L’avocat de l’accusation a déclaré au tribunal du Missouri que la FDA et Johnson &Johnson avaient utilisé des méthodes de test défectueuses.
Analyse :
Philippa Roxby, journaliste santé de la BBC
Le talc est-il sûr ?
On craint depuis des années que l’utilisation de talc, notamment sur les parties génitales, puisse augmenter le risque de cancer de l’ovaire – mais les preuves ne sont pas concluantes. Le Centre international de recherche sur le cancer classe le talc utilisé sur les parties génitales comme « peut-être cancérigène » en raison des preuves mitigées.
Pourquoi y a-t-il un débat ?
Le talc minéral sous sa forme naturelle contient de l’amiante et provoque le cancer, cependant, le talc sans amiante est utilisé dans la poudre pour bébé et d’autres cosmétiques depuis les années 1970. Mais les études sur le talc sans amiante donnent des résultats contradictoires.
Il a été lié à un risque de cancer dans certaines études, mais on craint que les recherches soient biaisées car elles reposent souvent sur le fait que les gens se souviennent de la quantité de talc qu’ils utilisaient il y a des années. D’autres études ont soutenu qu’il n’y a aucun lien et qu’il n’y a pas de lien entre le talc dans les contraceptifs tels que les diaphragmes et les préservatifs (qui seraient proches des ovaires) et le cancer.
De plus, il ne semble pas y avoir de « dose-réponse » pour le talc, contrairement aux substances cancérigènes comme le tabac par exemple, où plus on fume, plus le risque de cancer du poumon est élevé.
Que doivent faire les femmes ?
L’association caritative Ovacome affirme que les preuves d’un lien sont faibles mais que même si le talc augmente le risque de cancer de l’ovaire, les études suggèrent que ce ne serait que d’environ un tiers. Il souligne qu’il s’agit d’une faible augmentation du risque et, comme le cancer de l’ovaire est une maladie relativement rare, l’augmentation du risque est également faible.
De plus, le risque de cancer de l’ovaire est affecté par de nombreux facteurs différents – héréditaires et environnementaux – et pas seulement par le talc.
L’organisme de bienfaisance ajoute : « Donc, même si le talc augmente légèrement le risque, très peu de femmes qui utilisent du talc auront un jour un cancer de l’ovaire. De plus, si une personne a un cancer de l’ovaire et a utilisé du talc, il semble peu probable que l’utilisation de talc soit la raison pour laquelle elle a développé ce cancer. »
Verdict record
Le verdict est le plus gros paiement auquel J&J a dû faire face suite aux allégations.
Les dommages-intérêts punitifs sont souvent réduits par le juge de première instance ou en appel, et J&J a réussi à faire annuler plusieurs verdicts de jury, dont certains pour des raisons techniques.
Un précédent jugement rendu en 2017 par un jury californien a accordé 417 millions de dollars (323,4 millions de livres sterling) à une femme qui a déclaré avoir développé un cancer de l’ovaire après avoir utilisé les produits de la firme, notamment de la poudre pour bébé.
Cependant, un juge a plus tard annulé ce verdict et plusieurs autres contestations juridiques de J&J doivent encore être tranchées.
La majorité des 22 femmes étaient originaires de l’extérieur de l’État du Missouri. La présentation de leurs cas combinés devant un tel tribunal est connue sous le nom de forum shopping. Ce sera l’un des éléments contestés par Johnson & Johnson en appel.
Johnson & Johnson a déclaré : « Chaque verdict contre Johnson & Johnson dans cette cour qui est passé par la procédure d’appel a été renversé et les multiples erreurs présentes dans ce procès étaient pires que celles des procès précédents qui ont été renversés. »
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