L’intolérance à l’alcool est due à un polymorphisme génétique de l’enzyme alcool déshydrogénase, enzyme qui métabolise l’alcool ingéré. Ce polymorphisme est le plus souvent rapporté chez les patients asiatiques. Il peut également s’agir d’un effet ou d’un effet secondaire associé à certains médicaments tels que le disulfirame, le métronidazole ou le nilutamide. La congestion nasale et les rougeurs de la peau sont les symptômes les plus courants lors de l’ingestion d’alcool. Il peut également s’agir d’une intolérance provoquant des symptômes de gueule de bois similaires à la « réaction de type disulfiram » du déficit en aldéhyde déshydrogénase ou du syndrome de fatigue chronique. Une douleur intense après avoir consommé de l’alcool peut indiquer une affection plus grave.
Sensibilité aiguë à l’alcool
Si les personnes sont intolérantes, certaines boissons presque non alcoolisées peuvent constituer un problème, comme les médicaments contenant de l’alcool, le vinaigre, l’inhalation d’alcool ou la vapeur de produits de nettoyage contenant de l’alcool.
Boire de l’alcool d’abord ou ensuite en même temps que du cyanamide de calcium, un composé inorganique utilisé comme engrais, peut provoquer une intolérance permanente ou durable (maladie de la nitrolime), contribuant avec d’autres substances à l’accumulation d’acétaldéhyde nocif en inhibant l’enzyme acétaldéhyde déshydrogénase.