Héphaistos

Dieu grec ancien du feu, de la métallurgie et de l’artisanat, Héphaistos (Héphaïstos) était le brillant forgeron des dieux de l’Olympe, pour lesquels il façonnait de magnifiques maisons, des armures et des dispositifs ingénieux. Héphaïstos avait son atelier sous les volcans – l’Etna en Sicile étant un de ses lieux de prédilection – et était, avec son pied boiteux, le seul dieu imparfait. Pour les Romains, il était connu sous le nom de Vulcain ou Volcanus.

Origines &Famille

Les origines d’Héphaistos sont obscures mais il dérive probablement de l’idée commune que les premiers rois devaient aussi être maîtres dans certains métiers, en particulier le travail du métal, et peut-être, aussi, la magie (qui aurait inclus la manipulation du feu). Dans la mythologie grecque classique, le dieu est né d’Héra et, sans père, Héphaistos était, à la différence des autres dieux, une figure moins que belle. À tel point que, dans la mythologie grecque, on dit qu’il a été jeté du ciel par sa mère (ou, dans d’autres récits, par Zeus) à cause de sa laideur et qu’en atterrissant sur l’île de Lemnos, le dieu était infirme. Soigné par Thétis (et peut-être aussi par Eurynome, la fille d’Océan), il construira son atelier sur le volcan de l’île où il vivra dans une maison de bronze brillant impérissable, où il créera ses chefs-d’œuvre de métallurgie.

Les problèmes physiques du dieu pourraient avoir été le reflet dans le mythe de la réalité des dures conditions de travail d’un forgeron, où le martèlement répété et les fumées toxiques peuvent faire des ravages sur l’esprit et le corps. Le célèbre expert des mythes grecs, Robert Graves, a une autre théorie et souligne que dans de nombreuses tribus anciennes d’Afrique de l’Ouest et de Scandinavie, le forgeron du village, un membre particulièrement important et vénéré de la communauté, était souvent rendu délibérément boiteux afin qu’il ne puisse pas facilement offrir ses services à un village rival.

Pour en revenir à la mythologie, Héphaistos épousa la déesse Aphrodite. Cette union improbable s’est produite à la suite de la capture par Héphaistos de sa mère Héra dans les chaînes invisibles d’un trône qu’il avait construit, et le mariage était le prix de la libération. La scène, très populaire dans l’art grec, représente généralement Dionysos conduisant Héphaistos, sous l’influence du vin, vers l’Olympe pour libérer Héra. Cependant, le mariage ne devait pas durer car Aphrodite eut de nombreuses liaisons, notamment avec le dieu Arès, bien que les deux hommes aient été pris en flagrant délit. L’histoire est racontée en détail par le barde Démodocus dans le livre 8 de l’Odyssée d’Homère. Héphaistos, un jour informé par Hélios, a espionné les amants pour lui-même et a donc décidé de les capturer la prochaine fois qu’ils feraient mauvais usage de son lit en concevant un ingénieux et invisible filet de chaînes autour de celui-ci. Le couple d’amoureux s’emmêla dans le piège doré et Héphaistos appela tous les dieux de l’Olympe pour assister au spectacle. Des rugissements de rire retentirent sur les hauteurs de l’Olympe et, lorsqu’ils furent enfin libérés, Arès s’enfuit en Thrace et Aphrodite à Paphos, à Chypre.

La progéniture la plus notable d’Hephaistos dans la mythologie grecque était Erechtheus, le premier roi d’Athènes, et Périphète, qui vivait près d’Épidaure et qui était célèbre pour avoir tué des étrangers de passage avec une massue en fer. Dans la mythologie attique, Héphaistos tenta un jour de violer Athéna mais la déesse le repoussa. Le sperme qui éclaboussa sa jambe fut essuyé, atterrit sur terre et donna naissance aux Athéniens. Héphaistos a également prêté son nom à l’une des tribus traditionnelles de l’Attique. Enfin, pour assister le dieu dans son atelier, Héphaistos disposait d’une équipe de cyclopes géants.

Compétences &Associations

En tant qu’artisan ingénieux, on attribue à Héphaistos la fabrication du sceptre et de l’égide de Zeus, du casque d’Hermès, des portes à verrouillage secret pour les chambres d’Héra, et même de la charmante première femme, Pandore, qu’il a sculptée dans l’argile. Il a également fabriqué des automates – des servantes en or qui pouvaient parler et étaient intelligentes – pour lui-même, des Talos en bronze comme cadeau pour le roi Minos de Crète, et des chiens de garde pour Alcinous, roi de Phéacie. Le dieu a même joué le rôle de sage-femme lors de la naissance d’Athéna, fendant la tête de Zeus avec sa hache pour que la déesse puisse naître de là.

Homère et Hésiode décrivent tous deux Héphaistos comme  » le dieu aux pieds estropiés  » et  » le boiteux « . Soutenant les Achéens dans la guerre de Troie, il combat et vainc de manière mémorable le dieu du fleuve Xanthos avec du feu et produit une magnifique armure et un bouclier de bronze, d’or, d’argent et d’étain pour Achille, ce dernier étant décoré d’une multitude de scènes et décrit longuement par Homère.

Culte & Sites sacrés

Héphaistos était particulièrement vénéré à Athènes et à Lemnos, dans le nord-est de la mer Égée. Athènes possédait un temple célèbre dédié conjointement au dieu et à Athéna (également dieu patron des métiers et de leurs exposants) ; se dressant encore sur une élévation de l’Agora antique aujourd’hui fouillée, c’est l’un des temples les mieux préservés du monde grec. Le temple dorique construit vers 449 avant J.-C. et parfois connu sous le nom d’Héphaïstéion ou de Thésium comporte 13 colonnes sur les longs côtés et six sur les façades. Le temple contenait à l’origine de grandes statues de bronze d’Athéna et d’Héphaïstos. Selon Sophocle, les forgerons défilaient dans la ville en portant leurs outils pendant le festival annuel de Chalkeia qui honorait les deux dieux. Le festival d’Hephaestia, encore plus spectaculaire, n’avait lieu à Athènes qu’une fois tous les cinq ans et impliquait des défilés aux flambeaux et des sacrifices extravagants pour honorer Athéna et Hephaistos.

En attendant, à Lemnos, où, comme nous l’avons vu, le dieu a été jeté à terre dans certains récits, Héphaistos a donné son nom à la ville d’Héphaïstia, qui avait un sanctuaire qui lui était dédié. Certains points de repère sur l’île étaient liés au dieu et à son métier, comme la baie de Mudros (qui signifie « masse de métal en fusion »). Même la terre de l’île était exportée dans l’Antiquité, car les gens croyaient qu’elle avait des qualités de remède et de poison. Parmi les autres sites où Héphaistos était vénéré et souvent associé à des feux d’origine naturelle, citons Caria et Lycia. Agrigente, en Sicile, possédait autrefois un important temple dédié au dieu (vers 430 avant J.-C.), bien qu’il en reste aujourd’hui peu de vestiges. Enfin, comme on pensait que le dieu avait son atelier sous les volcans, il était lié à beaucoup d’entre eux, mais surtout au mont Aetna (Etna) en Sicile.

Représentation dans l’art

Dans l’art grec ancien, Héphaistos est souvent représenté portant un pilos ou chapeau d’ouvrier et un exomis ou tunique d’ouvrier. Il tient aussi souvent une pince, une hache, un marteau, une scie ou un ciseau, et on le voit fréquemment chevauchant une mule à califourchon. Cette dernière représentation fait référence à sa claudication qui, curieusement, est rarement représentée de manière explicite dans l’art grec. Sur quelques vases attiques, les pieds du dieu sont orientés vers l’arrière. Il est une figure proéminente sur le fronton est du Parthénon (447-432 av. J.-C.) où est représentée la scène de la naissance d’Athéna. Ce sujet mythologique était également populaire sur les poteries attiques où Héphaistos, avec sa hache, fend la tête de Zeus d’où naît Athéna. La frise est du Parthénon montre tous les dieux de l’Olympe en rang regardant la procession panathénaïque de la ville avec Athéna et Héphaistos, les deux patrons de l’artisanat, assis l’un à côté de l’autre en train de discuter.