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La capacité de transporter efficacement les biens et les personnes rend les sociétés modernes possibles. Un bref regard sur les débuts des États-Unis illustre ce principe. Dans la première moitié des années 1800, les Américains ont construit un solide réseau de transport. L’amélioration de la technologie rendait possible de nouvelles formes d’ingénierie. Bientôt, les exploits de l’ingénierie ont transformé le continent nord-américain. Les nouvelles routes, les canaux et les chemins de fer ont considérablement élargi les possibilités économiques.
Pendant les périodes coloniale et révolutionnaire, la plupart de la population non indigène d’Amérique du Nord vivait près de la côte atlantique. Dans les années 1700, l’Amérique dépendait principalement du transport par eau pour relier les petites exploitations agricoles au commerce transatlantique. Les agriculteurs vivant près du fleuve Hudson ou d’autres réseaux fluviaux pouvaient faire flotter leurs récoltes en aval vers les villes portuaires. Les artisans transportaient leurs produits artisanaux de la même manière. Le voyage lui-même était lent et difficile. Des routes postales entre les colonies avaient été construites au milieu des années 1700. Ces routes, cependant, n’étaient pas adaptées au transport commercial. Le transport des récoltes agricoles et des autres marchandises était coûteux et lent.
Les marchandises prennent la route
En 1794, une nouvelle route a été ouverte entre Philadelphie, en Pennsylvanie, et Lancaster, en Pennsylvanie. C’était la première route à péage du pays, construite par un groupe d’hommes d’affaires. Rapidement, d’autres groupes de marchands ont fait construire d’autres routes à péage. Au début des années 1820, des milliers de kilomètres de routes bitumées sillonnaient la région. Ces routes à péage ont donné un sérieux coup de pouce au commerce régional. Le gouvernement fédéral a payé pour une grande route à cette époque : la Cumberland Road. Commencée en 1811, elle s’étendait vers l’ouest à partir de Cumberland, dans le Maryland. En 1818, elle avait traversé les Appalaches et atteint Wheeling, en Virginie. Elle permettait de voyager par voie terrestre entre les rivières Potomac et Ohio.
Les ports commerciaux surgissent
Les canaux donnaient au système de transport fluvial une portée encore plus grande. Le plus grand et le plus important était le canal Érié. Il a été approuvé par les législateurs de l’État de New York en 1817. Il s’étendait de Buffalo à Albany. Il mesurait 12,1 mètres (40 pieds) de large sur le dessus et 1,2 mètres (quatre pieds) de profondeur. Cette réalisation technique a permis de créer une voie d’eau artificielle reliant les Grands Lacs au fleuve Hudson. L’Hudson, à son tour, se jette dans l’océan Atlantique à New York. Le canal Érié a considérablement réduit la durée et le coût de l’expédition de produits tels que les céréales et le bois du Midwest vers la côte est. Il a entraîné une augmentation immédiate et spectaculaire des expéditions de ces marchandises. Dans les années 1840, la ville de New York était devenue le premier port commercial du pays. Cela a contribué à faire de la ville la capitale financière et commerciale du pays.
Les gouvernements des autres états espéraient copier le succès de New York. Ils ont rapidement payé pour leurs propres projets de canaux. En 1840, les États-Unis avaient plus de 4 828 kilomètres (3 000 miles) de canaux. L’Ohio et l’Indiana ont construit leurs propres systèmes de canaux. Ils reliaient la rivière Ohio au lac Erie. Le canal Illinois & Michigan, achevé en 1848, a établi une liaison fluviale entre la vallée du Mississippi et les Grands Lacs. Il a aidé la ville de Chicago, dans l’Illinois, à devenir le grand centre de transport du Midwest.
Les trains voyagent toute l’année
La locomotive à vapeur a eu l’impact le plus profond. Les trains constituaient une solution de transport lourd, rapide, tout au long de l’année. Avec le temps, ils sont devenus le choix privilégié pour le transport commercial. Les premiers chemins de fer américains ne couvraient que de courtes distances. En 1827, un groupe d’hommes d’affaires de Baltimore, dans le Maryland, a formé une société pour construire le premier grand chemin de fer. Il reliait leur ville au fleuve Ohio. De nombreuses autres entreprises ferroviaires privées ont suivi dans les décennies qui ont précédé la guerre civile (1861-1865). Entre 1840 et 1860, le nombre de voies ferrées posées a été multiplié par dix dans le pays. La première ligne transcontinentale a été établie en 1869. Finalement, les chemins de fer ont abaissé le coût du transport de nombreux types de marchandises sur de grandes distances.
Ces progrès en matière de transport ont contribué à la colonisation des régions occidentales de l’Amérique du Nord. Elles ont également été essentielles à l’industrialisation de la nation. La croissance de la productivité qui en a résulté a été étonnante. Les liaisons de transport très fréquentées ont favorisé la croissance des villes. Le système de transport a aidé à construire une économie industrielle à l’échelle nationale.