Le 29 avril 1899, Edward Ellington, connu universellement sous le nom de « Duke », est né à Washington, D.C. Il partage ses études entre la musique et l’art commercial et, dès 1918, établit une réputation de chef d’orchestre et d’agent. En 1923, il s’installe à New York et devient rapidement un chef d’orchestre à succès. En 1927, il obtient un engagement important au Cotton Club de Harlem, où il reste (à part des tournées occasionnelles) jusqu’en 1932.
L’orchestre d’Ellington fait son premier voyage en Europe en 1932. Après la Seconde Guerre mondiale, il a tourné régulièrement en Europe, avec des excursions en Amérique du Sud, en Extrême-Orient et en Australie. Une période de pointe pour le groupe a été de 1939 à 1942, lorsque de nombreux critiques ont considéré ses performances inégalées par tout autre ensemble de jazz.
En tant que compositeur, Ellington est responsable de nombreuses œuvres qui ont connu un succès populaire, certaines écrites en collaboration avec les membres de son groupe et avec son coarrangeur Billy Strayhorn. La musique la plus importante du Duke a été écrite spécifiquement pour son propre groupe et ses solistes. Toujours sensible aux nuances de tonalité de ses solistes, Ellington a écrit des traits pour chaque sidemen et a utilisé sa connaissance de leurs sons caractéristiques pour composer d’autres œuvres. Ses arrangements réalisaient un mélange remarquable de contributions individuelles et d’ensemble. Cependant, comme la plupart de ses œuvres ont été écrites pour son propre groupe, les interprétations par d’autres ont rarement été satisfaisantes.
Avec Creole Rhapsody (1931) et Reminiscing in Tempo (1935), Ellington a été le premier compositeur de jazz à briser la limite de temps de 3 minutes du disque 78 tours. Après les années 1940, il s’est concentré sur des œuvres plus longues, dont plusieurs suites construites autour d’un thème central, souvent un aspect de la vie afro-américaine. Toujours excellent pianiste d’orchestre, avec un style influencé par les stylistes de Harlem des années 1920, Ellington reste en retrait sur la plupart de ses premiers enregistrements. Après les années 1950, il a émergé comme un pianiste soliste très imaginatif.
Ellington a été nommé pour le prix Pulitzer en 1964. La ville de New York lui a remis un prix et l’université Yale lui a décerné un doctorat en musique en 1967 ; les universités Morgan State et Washington lui ont également décerné des diplômes honorifiques cette année-là. Le jour de son soixante-dixième anniversaire, Ellington est honoré par le président Richard Nixon lors d’une cérémonie à la Maison Blanche et reçoit la médaille de la liberté. En 1970, il a été élu au National Institute of Arts and Letters.
Ellington a continué à composer et à se produire jusqu’à sa mort d’un cancer du poumon le 24 mai 1974 à New York. Son groupe, dirigé par son fils Mercer, lui survit, mais comme l’a dit Phyl Garland, écrivant dans le magazine Ebony, on se souviendra toujours de l’aîné Ellington pour « les innovations audacieuses qui sont venues marquer sa musique – les modulations étranges construites sur des mélodies luxuriantes qui divaguent dans des endroits inattendus, la construction peu orthodoxe des chansons… ; l’utilisation audacieuse de la dissonance en avance sur l’époque »
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