Il y a des milliers d’années, une créature ressemblant à un éléphant, le mammouth laineux, parcourait la Terre. À l’exception d’ossements fossilisés et de restes retrouvés piégés dans la glace, elle a aujourd’hui disparu. Les scientifiques se demandent depuis longtemps si ce mammouth disparu est plus étroitement lié à l’éléphant d’Afrique ou à l’éléphant d’Asie d’aujourd’hui.
Les éléphants modernes et les mammouths laineux partagent un ancêtre commun qui a vécu il y a environ 6 millions d’années. Cependant, on ne savait pas exactement comment et quand les espèces se sont séparées au fil du temps. Maintenant, les chercheurs utilisent des techniques modernes pour reconstituer l’histoire ancienne des éléphants.
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Le mammouth laineux semble être plus étroitement lié à l’éléphant d’Asie qu’à l’éléphant d’Afrique.
J. Tucciarone
En examinant les os fossilisés et d’autres caractéristiques, les scientifiques avaient proposé que les mammouths laineux soient plus étroitement liés aux éléphants d’Asie qu’aux éléphants d’Afrique. De minuscules éléments de preuve provenant du matériel génétique ADN, en revanche, laissaient entrevoir la conclusion inverse.
Parce que l’ADN est souvent le moyen le plus fiable de retracer les liens évolutifs, une équipe dirigée par des scientifiques de l’Institut Max Planck d’anthropologie évolutive de Leipzig, en Allemagne, a entrepris de documenter une partie du génome du mammouth, qui est une carte de l’ADN de la créature. Ce n’est que récemment que la technologie est devenue disponible pour recréer un génome à partir d’un ADN ancien et endommagé.
Un éléphant d’Afrique. L’éléphant d’Afrique a de plus grandes oreilles et un front plus large que l’éléphant d’Asie. Les mâles et les femelles ont des défenses. Son dos s’affaisse au milieu.
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Les scientifiques ont d’abord prélevé seulement 200 milligrammes d’os sur un mammouth ayant vécu il y a 12 000 ans dans le nord-est de la Sibérie. Ensuite, ils ont utilisé une réaction chimique pour faire de nombreuses copies de ce qui restait de l’ADN du mammouth. De nombreuses pièces se chevauchant, les scientifiques ont pu les assembler, comme un puzzle, pour former un ensemble complet.
Dans cette étude, les chercheurs se sont concentrés sur un type d’ADN appelé ADN mitochondrial. Il s’agit d’une structure en forme d’anneau que l’on trouve à l’intérieur d’une partie de la cellule appelée la mitochondrie. Les analyses ont montré que l’éléphant d’Asie moderne partage 95,8 % de son ADN mitochondrial avec le mammouth laineux. L’éléphant d’Afrique moderne présente un chevauchement légèrement plus faible, partageant environ 95,5 pour cent de son ADN mitochondrial avec le mammouth laineux.
La différence suggère que les éléphants d’Afrique ont été la première espèce moderne à se séparer de la branche principale de l’arbre généalogique des éléphants. Les éléphants d’Asie et les mammouths laineux se sont séparés environ 440 000 ans plus tard, selon les scientifiques. En d’autres termes, les éléphants d’Asie sont plus étroitement liés aux mammouths que les éléphants d’Afrique.
Un éléphant d’Asie. L’éléphant d’Asie a des oreilles plus petites et un front plus petit (avec deux grosses bosses) que l’éléphant d’Afrique. En général, seuls les mâles ont des défenses. Son dos est arqué au milieu.
Les résultats doivent être pesés avec précaution, avertissent certains scientifiques, car le fait de ne regarder que l’ADN mitochondrial peut être trompeur. Au lieu de cela, un groupe de chercheurs au Canada utilise de nouvelles machines à grande vitesse pour analyser chaque morceau d’ADN dans le noyau de la cellule d’un mammouth.
Les brins d’ADN dans le noyau de la cellule sont des millions de fois plus longs que ceux dans la mitochondrie, donc le projet peut prendre quelques années. Quand il sera terminé, cependant, nous pourrons enfin avoir une image claire de l’arbre généalogique des éléphants.-E. Sohn
Voir plus loin :
Perkins, Sid. 2005. Découvertes de mammouths : L’éléphant d’Asie est le plus proche parent vivant. Science News 168(24&31 déc.):403. Disponible sur http://www.sciencenews.org/articles/20051224/fob1.asp .
Vous pouvez en apprendre davantage sur le mammouth laineux sur school.discovery.com/schooladventures/woollymammoth/ (Discovery Channel) et www.beringia.com/02/02maina2.html (Yukon Beringia Interpretive Centre).