L’industrie du jeu est une grosse affaire aux États-Unis, contribuant chaque année à l’économie pour un montant estimé à 240 milliards de dollars US, tout en générant 38 milliards de dollars de recettes fiscales et en soutenant 17 millions d’emplois.
Ce que les gens ne réalisent peut-être pas, c’est que les machines à sous, les machines de vidéo poker et autres appareils de jeu électroniques constituent l’essentiel de toute cette activité économique. Dans les casinos de l’Iowa et du Dakota du Sud, par exemple, ces appareils ont contribué jusqu’à 89 % des recettes annuelles des jeux.
Les machines à sous à rouleaux en particulier sont des juggernauts de profit pour la plupart des casinos, surpassant les jeux de table comme le blackjack, les machines de vidéo poker et d’autres formes de jeu.
Qu’est-ce qui fait que les machines à sous rapportent autant d’argent ? En partie, cela a quelque chose à voir avec la capacité des casinos à cacher leur véritable prix, même aux joueurs les plus avisés.
Le prix d’une machine à sous
Une importante théorie économique veut que lorsque le prix d’une chose augmente, sa demande tend à diminuer.
Mais cela dépend de la transparence des prix, qui existe pour la plupart des achats quotidiens que nous faisons. C’est-à-dire qu’à part les visites chez le médecin et éventuellement le mécanicien automobile, nous connaissons le prix de la plupart des produits et services avant de décider de les payer.
Les machines à sous peuvent être encore pires que le cabinet du médecin, dans la mesure où la plupart d’entre nous ne connaîtront jamais le prix réel de nos mises. Ce qui signifie que la loi de l’offre et de la demande s’effondre.
Les opérateurs de casino pensent généralement au prix en termes de ce que l’on appelle l’avantage moyen ou attendu de la maison sur chaque pari placé par les joueurs. En gros, c’est l’avantage à long terme qui est intégré au jeu. Pour un joueur individuel, son interaction limitée avec le jeu se traduira par un « prix » qui aura une apparence bien différente.
Par exemple, considérons un jeu avec un avantage de la maison de 10 % – ce qui est assez typique. Cela signifie qu’à long terme, le jeu rendra 10 pour cent de tous les paris qu’il accepte au casino qui le possède. Ainsi, s’il accepte 1 million de dollars de mises sur 2 millions de tours, il devrait payer 900 000 dollars, ce qui représente un gain de 100 000 dollars pour le casino. Ainsi, du point de vue de la direction, le « prix » qu’elle facture est les 10 pour cent qu’elle s’attend à percevoir des joueurs au fil du temps.
Les joueurs individuels, cependant, définiront probablement le prix comme le coût du spin. Par exemple, si un joueur mise 1 $, fait tourner les bobines et ne reçoit aucun gain, ce sera le prix – et non 10 cents.
Alors, qui a raison ? Les deux, d’une certaine manière. Si le jeu a certainement collecté 1 dollar auprès du joueur, la direction sait que finalement 90 cents de cette somme seront distribués aux autres joueurs.
Un joueur ne pourrait jamais le savoir, cependant, étant donné qu’il ne jouera qu’une heure ou deux, pendant lesquelles il peut espérer qu’un gros gain compensera ses nombreuses pertes et même plus. Et à ce rythme de jeu, il pourrait falloir des années de jeu sur une seule machine à sous pour que l’avantage à long terme du casino devienne évident.
Court terme contre long terme
Cette différence de perspective de prix prend racine dans l’écart entre la vision à court terme des joueurs et la vision à long terme de la direction. C’est l’une des leçons que j’ai apprises au cours de mes plus de trois décennies dans l’industrie du jeu à analyser les performances des jeux de casino et en tant que chercheur les étudiant.
Prenons l’exemple de George, qui vient de recevoir son salaire et se dirige vers le casino avec 80 $ à dépenser pendant plus d’une heure un mardi soir. Il y a fondamentalement trois issues possibles : Il perd tout, touche un jackpot considérable et gagne gros, ou gagne ou perd un peu mais parvient à s’en aller avant que les chances ne tournent décidément contre lui.
Bien sûr, le premier résultat est beaucoup plus courant que les deux autres – il doit l’être pour que le casino maintienne son avantage maison. Les fonds nécessaires pour payer les gros jackpots proviennent des perdants fréquents (qui sont anéantis). Sans tous ces perdants, il ne peut y avoir de grands gagnants – c’est pourquoi tant de gens jouent en premier lieu.
Spécifiquement, la somme de toutes les pertes individuelles est utilisée pour financer les gros jackpots. Par conséquent, pour offrir des jackpots alléchants, de nombreux joueurs doivent perdre la totalité de leur bankroll du mardi soir.
Ce qui est moins évident pour beaucoup, c’est que l’expérience à long terme se produit rarement au niveau des joueurs. C’est-à-dire que les joueurs perdent rarement leurs 80 $ de manière uniforme (c’est-à-dire à un taux de 10 % par tour). Si c’était l’expérience typique des machines à sous, elle serait décevante. Mais il serait très facile pour un joueur d’identifier le prix qu’il paie.
Augmentation du prix
En fin de compte, le casino vend de l’excitation, qui est composée d’espoir et de variance. Même si une machine à sous peut avoir un avantage maison modeste du point de vue de la direction, par exemple 4 %, elle peut gagner et gagne souvent toute la bankroll du mardi soir de George en peu de temps.
Cela est principalement dû à la variance de la table des gains de la machine à sous – qui liste toutes les combinaisons de symboles gagnantes et le nombre de crédits attribués pour chacune d’entre elles. Alors que la table des gains est visible pour le joueur, la probabilité de produire chaque combinaison de symboles gagnante reste cachée. Bien sûr, ces probabilités sont un déterminant essentiel de l’avantage de la maison – c’est-à-dire du prix à long terme de la mise.
Cette rare capacité à cacher le prix d’un bien ou d’un service offre une opportunité à la direction du casino d’augmenter le prix sans en avertir les joueurs – si elle peut s’en tirer.
Les gérants de casino subissent une pression énorme pour maximiser les revenus des machines à sous, si importants, mais ils ne veulent pas tuer la poule aux œufs d’or en augmentant trop le « prix ». Si les joueurs sont capables de détecter ces augmentations de prix dissimulées simplement en jouant les jeux, alors ils peuvent choisir de jouer dans un autre casino.
Ceci terrifie les opérateurs de casino, car il est difficile et coûteux de se remettre de la perception d’un produit de machines à sous à prix élevé.
S’en sortir
En conséquence, de nombreux opérateurs résistent à l’augmentation des avantages maison de leurs machines à sous, croyant que les joueurs peuvent détecter ces chocs de prix.
Notre nouvelle recherche, cependant, a révélé que les augmentations de l’avantage du casino ont produit des gains importants de revenus sans aucun signe de détection, même par les joueurs avertis. Dans des comparaisons multiples de deux jeux de bobines par ailleurs identiques, les jeux à prix élevé ont produit des revenus nettement supérieurs pour le casino. Ces résultats ont été confirmés dans une deuxième étude.
Une analyse plus poussée n’a révélé aucun signe de migration du jeu à partir des jeux à prix élevé, malgré le fait que leurs homologues à bas prix étaient situés à seulement 3 pieds de distance.
Important, ces résultats se sont produits en dépit de la désincitation économique flagrante à jouer les jeux à prix élevé. En effet, les tables de paiement visibles étaient identiques pour les jeux à prix élevé et à prix réduit, dans chacune des paires de deux jeux. La seule différence était les probabilités cachées de chaque paiement.
Armée de cette connaissance, la direction pourrait être plus disposée à augmenter les prix. Et pour les joueurs sensibles aux prix, les machines à sous à rouleaux peuvent devenir quelque chose à éviter.