Il peut y avoir une confusion sur les origines de Cinco de Mayo. Certains pensent que c’est un jour férié célébrant l’indépendance du Mexique vis-à-vis de l’Espagne (c’est en fait le 16 septembre), ou la révolution mexicaine de 1910 (20 novembre), ou encore qu’il a été imaginé pour vendre plus de bière et de guacamole.
Cinco de Mayo marque en fait la défaite improbable des forces d’élite françaises par une armée mexicaine en sous-effectif lors de la bataille de Puebla le 5 mai 1862. En fait, cette victoire de l’outsider mexicain pourrait avoir joué un rôle en empêchant l’empereur français Napoléon III d’aider la Confédération à gagner la guerre civile américaine.
Les dettes envers la France mènent à la bataille de Puebla
La préparation de la bataille a commencé en 1860 lorsque le gouvernement mexicain, en faillite après des décennies de conflits internes, a annoncé qu’il suspendait le paiement des dettes envers ses créanciers européens pendant deux ans. L’Espagne, le Royaume-Uni et la France n’ont pas apprécié ce délai et ont envoyé des forces conjointes en 1861 pour recouvrer la dette du Mexique. L’Espagne et le Royaume-Uni ont fini par conclure des accords, mais l’empereur français Napoléon III, un neveu de Napoléon Bonaparte, avait d’autres plans.
L’empereur français Napoléon III (1808 – 1873).
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Napoléon se dit que s’il peut mettre la main sur le Mexique, celui-ci pourrait devenir la première colonie d’un nouveau bastion français en Amérique du Nord. Abraham Lincoln est occupé à mener la guerre de Sécession, donc les Américains ne se mettront pas en travers du chemin de Napoléon. Mieux encore, avec un gouvernement fantoche français installé à Mexico, Napoléon pourrait fournir des armes à la Confédération en échange du coton sudiste, une denrée rare en Europe grâce aux blocus maritimes de l’Union.
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Ainsi, au début de 1862, des forces françaises bien entraînées, sous le commandement confiant du général Charles de Lorencez, ont marché depuis la ville portuaire de Veracruz dans le but de capturer Mexico. Mais le 5 mai, les Français ont subi une défaite surprise à Puebla aux mains du général mexicain Ignacio Zaragoza et d’un groupe hétéroclite de troupes enrôlées et volontaires. L’armée française se retire à Veracruz pour panser ses blessures et ne reviendra prendre Puebla qu’une année entière plus tard, en mai 1863.
Certains soutiennent que le retard d’un an de l’invasion française a donné aux généraux d’Abraham Lincoln juste assez de temps pour remporter des victoires décisives de l’Union avant que Napoléon ne puisse fournir une artillerie et des munitions améliorées à la Confédération.
« Au moment où les Français occupent Mexico en juin 1863, la bataille de Vicksburg était déjà en cours », explique Eric Rojo, colonel retraité de l’armée américaine et commandant en chef de l’Ordre militaire de la Légion loyale des États-Unis, une organisation composée de descendants d’officiers de l’Union pendant la guerre civile. Rojo souligne que la bataille de Gettysburg était sur le point de commencer et que les victoires de l’Union « signalaient le début de la fin » pour la Confédération. « Même si les Français avaient pu établir leurs lignes d’approvisionnement à la mi-1863, cela aurait fait très peu de différence dans l’issue de la guerre civile. »
Pourquoi nous célébrons Cinco de Mayo aux États-Unis
Le moment critique de la défaite française lors de la première bataille de Puebla n’a pas échappé aux Mexicains-Américains et aux autres Latinos vivant en Californie, dont beaucoup avaient afflué dans l’État pendant la ruée vers l’or. David Hayes-Bautista, directeur du Centre d’étude de la santé et de la culture latino à la faculté de médecine de l’UCLA, recherchait des registres de naissances et de décès dans des journaux hispanophones californiens du XIXe siècle lorsqu’il a trouvé des reportages sur les toutes premières célébrations du Cinco de Mayo dès 1862.
Hayes Bautista affirme que les Latinos de Californie étaient d’ardents partisans de l’Union. Lorsque leurs pays d’origine ont gagné l’indépendance de l’Espagne, ils avaient unilatéralement aboli l’esclavage et établi la citoyenneté pour les non-Blancs. Vivant désormais en Californie, un État libre, ils considéraient la Confédération, favorable à l’esclavage, comme une menace existentielle. Lorsque des rapports sont parvenus à Los Angeles sur la victoire de Saragosse contre les Français, les Latinos ont immédiatement fait le lien avec la guerre civile.
Le général mexicain Ignacio Zaragoza.
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« En 1862, les choses n’allaient pas bien pour l’Union dans la guerre civile, mais ici, à Puebla, il y avait une victoire claire et nette qui a complètement bouleversé le calendrier français », dit Hayes-Bautista. « Les nouvelles ont tout simplement électrisé les Latinos et les ont poussés à un tout nouveau niveau d’organisation et d’activité. »
En Californie et au Nevada, les Latinos se sont réunis dans des Juntas Patrióticas (« Assemblées patriotiques ») pour célébrer à la fois la victoire surprise de Puebla et ce qu’elle signifiait pour la cause de l’Union. Avec 129 sites et 14 000 membres rien qu’en Californie, ces Juntas Patrióticas ont commencé à se réunir tous les mois en 1862. On y prononçait deux ou trois discours énergiques vantant l’héroïsme de Zaragoza et de ses troupes surclassées et dénonçant les Confédérés pro-esclavagistes qui allaient leur retirer leurs droits.
Au cours de la guerre civile et de l’occupation française de Mexico, raconte Hayes-Bautista, les membres des Juntas Patrióticas ont payé des cotisations allant jusqu’à 100 dollars par mois pour soutenir l’effort de guerre des deux côtés de la frontière. Le Cinco de Mayo, il y aurait des défilés dans les rues portant les drapeaux mexicain et américain et les foules rassemblées chanteraient The Star-Spangled Banner en anglais et When Johnny Comes Marching Home en espagnol.
« Ici à Los Angeles, la tradition de célébrer le Cinco de Mayo s’est poursuivie sans interruption depuis 1862, bien que la raison originale et l’histoire se soient perdues », dit Hayes-Bautista, qui a travaillé avec des troupes de danse de Los Angeles pour recréer ce à quoi ces célébrations originales du Cinco de Mayo auraient ressemblé et sonné.
Nous savons comment la guerre civile s’est terminée, mais comment les choses se sont passées pour les Français au Mexique ? En 1864, Napoléon a installé l’archiduc Ferdinand Maximilien d’Autriche comme empereur du Mexique. Lorsque la guerre civile prend fin en 1865, Lincoln fait clairement savoir qu’il s’oppose à l’occupation française du voisin du sud de l’Amérique. Napoléon répond en retirant ses troupes, mais en laissant derrière lui Maximilien, qui est capturé et exécuté en 1867.