CLEVELAND – Note de l’éditeur : la vidéo dans le lecteur ci-dessus est du 7 décembre 2020.
Avec leur victoire 41-35 sur les Titans du Tennessee dimanche, les Browns de Cleveland ont avancé à 9-3 sur la saison — leur meilleure fiche depuis 1994.
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Comme documenté précédemment, le monde semblait bien différent il y a 26 ans. Mais qu’en est-il des Browns eux-mêmes ?
De toute évidence, beaucoup de choses ont changé dans le football de Cleveland au cours du dernier quart de siècle, y compris un déménagement à Baltimore, un retour en tant que franchise d’expansion, un couple de conceptions d’uniformes et des chiffres à deux chiffres de changements d’entraîneur-chef, de directeur général et de quarterback. Mais alors que les « nouveaux » Browns peuvent être radicalement différents des « anciens » Browns, il y avait encore beaucoup de noms familiers qui prenaient place sur le terrain et marchaient sur la ligne de côté du stade municipal en 1994.
Depuis les futurs entraîneurs en chef gagnants du Super Bowl et du championnat national jusqu’aux favoris des fans des deux côtés du ballon, les Browns de 1994 font une équipe fascinante à regarder en arrière. En gardant cela à l’esprit, faisons une promenade dans le passé et rappelons-nous à quoi ressemblaient les Browns la dernière fois qu’ils ont revendiqué une fiche de 9-3.
Coaching staff
Bill Belichick a peut-être gagné six Super Bowls avec les Patriots de la Nouvelle-Angleterre, mais il n’était guère aimé à l’époque où il était l’entraîneur-chef des Browns. C’était particulièrement le cas en 1994 — un an après qu’il ait pris la décision polarisante de couper le quarterback Bernie Kosar.
Pourtant, malgré la coupe de Kosar, 1994 marquerait la seule saison gagnante des cinq années de Belichick en tant qu’entraîneur principal de Cleveland. En déménageant à Baltimore en 1996, le propriétaire Art Modell a congédié Belichick, qui avait amassé une fiche de 36-44 en saison régulière avec les Browns, et le reste, comme on dit, appartient à l’histoire.
Belichick, cependant, n’était pas le seul nom notable dans le personnel d’entraîneurs de Cleveland en 1994, car un coordonnateur défensif de 43 ans nommé Nick Saban supervisait une unité qui se classait au premier rang de la NFL en matière de pointage, ne permettant que 12,8 points par match. Saban allait faire fructifier ce succès en obtenant le poste d’entraîneur principal à Michigan State et devenir l’un des plus grands entraîneurs universitaires de tous les temps, ayant remporté six championnats nationaux, dont un à LSU et cinq à Alabama, où il est actuellement l’entraîneur principal de l’équipe la mieux classée du pays.
Les autres futurs entraîneurs en chef du personnel des Browns en 1994 comprenaient l’entraîneur de la ligne offensive Kirk Ferentz (Iowa), l’entraîneur des quarts d’attaque Rod Dowhower (Vanderbilt), l’entraîneur des extrémités serrées Pat Hill (Fresno State) et l’entraîneur de la ligne défensive Woody Widenhofer (Vanderbilt).
Les joueurs
Signant avec les Browns comme agent libre en 1993, Vinny Testaverde a eu la tâche peu enviable de remplacer son ancien coéquipier de collège, Kosar, comme quart-arrière titulaire de Cleveland. En 1994, le gagnant du trophée Heisman 1986 a fourni un effort inégal en 13 départs, complétant 55,1 % de ses tentatives de passes pour 2 575 yards, 16 touchdowns et 18 interceptions.
Au sol, Leroy Hoard a mené la danse avec 890 yards et cinq touchdowns, tandis qu’Eric Metcalf a ajouté 329 yards au sol et deux touchdowns et qu’Earnest Byner a totalisé 219 yards et deux touchdowns. La recrue Derrick Alexander (48 réceptions, 828 yards et deux touchdowns) a servi de meilleur receveur des Browns, Metcalf ajoutant 47 réceptions pour 436 yards et deux touchdowns (ainsi que deux retours de punt pour des scores) et Hoard totalisant 45 réceptions pour 445 yards et quatre touchdowns, portant son total de yards depuis la mêlée à 1 335 pour l’année.
Du côté défensif du ballon, le safety vedette Eric Turner a mené la danse avec un record de la NFL de neuf interceptions – dont une qu’il a retournée pour un touchdown – tandis que quatre défenseurs des Browns ont totalisé au moins quatre sacks, dont Rob Burnett (10), Anthony Pleasant (4,5), Don Griffin (4) et Michael Dean Perry (4).
Sur l’année, cinq joueurs des Browns ont été sélectionnés pour participer au Pro Bowl : Metcalf, Hoard, Turner, Burnett et Perry.
Les résultats
Après avoir remporté six de ses sept premiers matchs, Cleveland est passé à 9-3 sur l’année après une victoire de 34-10 sur les Oilers de Houston — la même franchise qui deviendra les Titans du Tennessee, que les Browns ont battus dimanche dernier. Cleveland, cependant, perdra deux de ses quatre derniers matchs, terminant derrière les Steelers de Pittsburgh (12-4) dans l’AFC Central.
Entrant dans les séries éliminatoires de la NFL en tant que Wild Card, les Browns ont accueilli un match du jour de l’An contre les Patriots de la Nouvelle-Angleterre dans le Wild Card Round. Derrière une performance de 268 verges et 1 essai de Testaverde et une démonstration de trois interceptions de la part de la défense de Cleveland, les Browns ont obtenu une victoire de 20 à 13 — la plus récente victoire de la franchise en post-saison.
Une semaine plus tard, les Browns s’inclinaient contre les Steelers 29 à 9 dans la ronde de division de l’AFC, mettant ainsi fin à une saison dont le succès ne serait pas reproduit avant plus de 25 ans.