B-17

B-17, également appelé Flying Fortress, bombardier lourd américain utilisé pendant la Seconde Guerre mondiale. Le B-17 a été conçu par la Boeing Aircraft Company en réponse à une spécification de l’Army Air Corps de 1934 qui demandait un bombardier à quatre moteurs à une époque où deux moteurs étaient la norme.

Le bombardier était destiné dès le départ à attaquer des cibles stratégiques par des bombardements de jour de précision, pénétrant profondément dans le territoire ennemi en volant au-dessus de la portée effective de l’artillerie antiaérienne. Des moteurs radiaux turbosuralimentés (un développement exclusivement américain) devaient fournir les performances nécessaires à haute altitude, et un armement défensif lourd devait assurer la protection contre les chasseurs attaquants. La précision devait être obtenue grâce au viseur de bombes Norden, développé et mis en service dans le plus grand secret au cours des années 1930. Le Norden consistait en un viseur télescopique à stabilisation gyroscopique couplé à un ordinateur électromécanique dans lequel le bombardier introduisait des données relatives à l’altitude, aux conditions atmosphériques, à la vitesse de l’air, à la vitesse au sol et à la dérive. Pendant le largage des bombes, le viseur était asservi au pilote automatique pour guider l’avion vers le point de largage précis. Dans les mains d’un bombardier compétent, le Norden était un viseur remarquablement précis.

Le premier prototype de bombardier vola au milieu de 1935, et le B-17 entra en production à petite échelle en 1937. Les premières versions se sont révélées plus vulnérables aux attaques des chasseurs que prévu, mais, au moment où la version B-17E a commencé à entrer en service peu avant l’entrée en guerre des États-Unis en 1941, l’avion était équipé de tourelles dans la partie supérieure du fuselage, le ventre et la queue. Toutes les tourelles, à l’exception de la dernière, étaient motorisées et chacune montait une paire de mitrailleuses de calibre 0,50 (12,7 mm). Cette puissance de feu accrue faisait du B-17 un adversaire redoutable pour les chasseurs ennemis, notamment lorsqu’il volait en formations défensives serrées pour se protéger mutuellement. L’élément de base d’une formation typique était un  » caisson  » d’escadron de 9 ou 12 appareils ; trois caissons d’escadron décalés verticalement et horizontalement formaient un groupe, et trois groupes à la traîne formaient une aile de combat. En fait, la nécessité de maintenir des formations défensives aussi serrées au-dessus de l’Europe compromettait la précision du viseur de bombardement Norden, car il était impossible d’effectuer des bombardements individuels sans rompre la formation. Des formations entières de bombardiers devaient larguer leurs charges sur l’ordre du bombardier principal, et les petites différences inévitables dans le timing et le cap ont conduit à des modèles de bombes dispersés.

La version définitive du B-17 fut le modèle G, qui entra en service à l’été 1943. Armé de pas moins de 13 mitrailleuses de calibre 0,50, dont deux dans une nouvelle tourelle « menton » pour la défense contre les attaques frontales, le B-17G est assez hérissé de mitrailleuses. Il était piloté par un équipage de 10 personnes, dont le pilote, le copilote, le navigateur-radioman, le bombardier et les artilleurs. Le plafond de service de l’avion, qui se situait entre 25 000 et 35 000 pieds (7 500 à 10 500 mètres), selon la charge de bombes, le plaçait au-dessus de la pire artillerie antiaérienne allemande, mais, en dépit de sa puissance de feu, les formations de B-17 se révélèrent incapables de se frayer un chemin sans escorte vers des cibles situées au cœur de l’Allemagne, face à une opposition déterminée de chasseurs, sans subir de pertes excessives. Les raids en profondeur furent interrompus à la mi-octobre 1943 et ne reprirent qu’en février 1944, lorsque des chasseurs d’escorte à long rayon d’action tels que le P-51 Mustang furent disponibles. Une charge de bombes de 1 800 kg (4 000 livres) était typique des missions longues, bien que le B-17 puisse transporter jusqu’à 3 600 kg (8 000 livres) en interne pour des distances plus courtes à des altitudes plus basses et encore plus sur des supports externes sous les ailes. Ces charges de bombes accrues ont été utilisées à bon escient dans les attaques contre les industries aéronautiques et pétrolières allemandes avant l’invasion de la Normandie en juin 1944 et dans les raids de « tapis de bombes » soutenant la percée alliée en Bretagne et dans le nord de la France plus tard cet été-là.

Partageant la production avec les sociétés Douglas, Lockheed et Vega, Boeing a supervisé la fabrication de quelque 12 730 Forteresses volantes, presque toutes engagées dans les bombardements à haute altitude sur l’Europe. Bien qu’il ait été produit en plus petit nombre que son partenaire, le B-24 Liberator, le B-17, avec ses performances supérieures à haute altitude et sa plus grande résistance aux dommages de combat, était le pilier de la campagne de bombardement stratégique. Le B-17 présentait d’excellentes caractéristiques de vol et, contrairement au B-24, était presque universellement apprécié par ceux qui le pilotaient. Rendu obsolète par le B-29 Superfortress, plus grand et plus puissant, le B-17 a servi après la guerre en petit nombre comme avion de recherche et de sauvetage modifié pour larguer des radeaux de sauvetage par parachute.