© Antilope de Sable © Graham Cooke
Le parc national Kruger abrite de nombreuses espèces d’animaux, de l’Eland aux petites antilopes comme le Duiker et le Steenbok. L’impala est l’antilope la plus commune dans le parc, le koudou étant la deuxième plus commune. Si vous avez de la chance, vous pourrez voir des antilopes rares comme la zibeline et l’éland qui sont vénérées dans de nombreuses cultures africaines.
Pendant le rut, qui a lieu entre avril et juin, les mâles impalas adultes établissent des territoires qu’ils défendent en chassant les mâles rivaux.Des rugissements gutturaux suivis de grognements prolongés peuvent être entendus de jour comme de nuit, lorsque le mâle dominant défend son territoire contre les intrusions des mâles voisins. Si les démonstrations territoriales ne sont pas efficaces pour repousser les rivaux, les mâles ont recours à des duels de cornes pour déterminer la dominance.
Un troupeau d’impalas s’approche de l’eau. Pour les impalas, se rassembler en troupeau présente de nombreux avantages : de nombreuses paires d’yeux et d’oreilles sont constamment attentives au danger, et les risques d’être surpris par un prédateur sont fortement réduits. Dans le parc Kruger, on compte environ 10 000 troupeaux d’impalas avec une taille moyenne de 11 animaux.
Les impalas se rassemblent à un point d’eau dans un pays d’acacias près de Lower Sabie. Ils ont une préférence marquée pour les zones où il y a un approvisionnement régulier en eau, une herbe courte et des fourrés denses d’arbustes et d’arbres.Ces conditions sont normalement rencontrées près des rivières où une concentration d’animaux plus grands, tels que les éléphants et les buffles, améliore encore l’habitat des impalas. Les impalas sont des reproducteurs prolifiques et constituent le mammifère le plus abondant à Kruger, mais ces antilopes de taille moyenne boivent moins d’un quart de l’eau consommée par les éléphants du parc national Kruger.
Les koudous sont des brouteurs non sélectifs et se nourrissent de pas moins de 150 espèces d’arbres et d’arbustes. Ils évitent les arbres dont les feuilles ont une forte teneur en tanin et privilégient les espèces d’acacia et de combretum.Bien qu’ils préfèrent les mêmes arbres que ceux recherchés par les girafes, la concurrence entre les deux espèces est minimisée en se nourrissant à des hauteurs différentes. Cette belle grande antilope est la plus largement distribuée des 20 espèces d’antilopes du parc Kruger, mais elle est plus commune dans la région centrale où ses plantes alimentaires préférées se trouvent en abondance.
Bien que le koudou boive quand l’eau est disponible, en période de sécheresse, il est plus sensible au manque de broutage adéquat qu’au manque d’eau potable. La femelle pèse environ 160 kilogrammes, mais les mâles sont beaucoup plus grands et pèsent en moyenne 250 kilogrammes.
Un mâle koudou affiche les cornes les plus longues de toutes les antilopes présentes au Kruger. À l’âge de neuf mois, un mâle koudou porte deux cornes courtes, qui commencent à grandir et à s’incurver avec l’âge pour former la forme en tire-bouchon typique des mâles matures. La longueur record de 181 centimètres est plus de deux fois supérieure à celle enregistrée pour un proche parent, le nyala. On a observé à plusieurs reprises des taureaux de joute koudous imbriquant leurs cornes en spirale et incapables de se désengager. Incapables de démêler leurs cornes ou de fuir, les concurrents impuissants deviennent rapidement la proie des prédateurs.
Les troupeaux de femelles waterbuck et leurs petits occupent un domaine vital qui coïncide avec les territoires de plusieurs mâles.
Relativement à la petite taille de leur population, plus de waterbucks sont tués par le Lion que toute autre antilope à Kruger, et 60 à 80 % des décès peuvent être attribués à ces prédateurs. Les waterbucks sont peu communs dans l’ensemble de leur aire de répartition en Afrique du Sud et ne sont actuellement que 1 400 à Kruger. Ils préfèrent les forêts ouvertes près de l’eau.
Parmi les 77 espèces d’antilopes africaines, seul le waterbuck a un anneau blanc distinctif autour du croupion. Des herbes d’une grande qualité nutritionnelle et un approvisionnement régulier en eau sont deux exigences essentielles de l’habitat de ces animaux. Les aigrettes garzettes, les seuls membres de leur famille qui ne dépendent pas étroitement de l’eau, se nourrissent de sauterelles et d’autres insectes perturbés par les grandes antilopes.
La zibeline royale, sans doute la plus belle antilope du parc, a des exigences spécifiques en matière d’habitat qui comprennent les hautes herbes et les forêts ouvertes.Une augmentation des troupeaux de zèbres et une sécheresse prolongée ont provoqué un déclin considérable des zibelines ces dernières années. Les gnous bleus préfèrent les herbes courtes et ont moins besoin de boire que d’autres herbivores comme les zèbres et les buffles. Bien que les gnous soient dépendants de l’eau, la grave sécheresse de 1992/93 a eu peu d’effet sur leur population, actuellement estimée à environ 13 000 individus.
Un taureau gnou bleu maintient sa domination au moyen de manifestations rituelles destinées à intimider tout intrus. Lorsqu’un autre taureau s’approche, la démarche de cheval à bascule du taureau territorial et le balancement de sa queue sont destinés à dissuader son concurrent.
Si cette démonstration échoue, le taureau se met à genoux et s’engage dans une lutte à coups de cornes (ci-contre ci-dessous). Ces combats ne causent aucune blessure car l’impact est absorbé par les solides bosses des cornes du taureau. L’un des taureaux finit par se rendre et est chassé du territoire par le vainqueur. Les mâles sont territoriaux et même lorsque les troupeaux migrent sur de longues distances, des territoires temporaires sont établis.
Dans le parc Kruger, les bushbucks sont associés à la brousse riveraine dense, et la route entre Skukuza et Lower Sabie offre les meilleures observations. Ce sont des antilopes solitaires qui occupent des domaines vitaux qui se chevauchent souvent. Contrairement à la plupart des espèces d’antilopes, les bushbucks sont exceptionnellement tolérants les uns envers les autres et les manifestations territoriales sont un phénomène rare.
La plus petite des antilopes les plus couramment observées dans le Kruger, le steenbok montre une préférence marquée pour les plaines ouvertes de la région orientale du parc, formées sur du basalte volcanique. Il existe un certain dimorphisme sexuel, seuls les steenboks mâles ayant des cornes, et les femelles étant légèrement plus grandes que les mâles.
Un nyala mâle présente les rayures et la forme des cornes typiques de cette famille d’antilopes. Les nyalas se rencontrent principalement au nord de la rivière Letaba, notamment le long des rivières Shingwedzi et Luvuvhu. Seuls les mâles ont des cornes. Les femelles ont une couleur ocre rougeâtre et peuvent être confondues avec de jeunes koudous.
L’antilope rouan est classée comme une espèce en voie de disparition en Afrique du Sud. À la suite de la dure sécheresse de 1992/93, l’antilope rouan a failli disparaître du parc, et sa population est tombée de 452 en 1986 à 44. Le parc Kruger contient principalement des habitats qui ne répondent pas à leurs besoins, car les rouannes survivent mieux dans les savanes plus humides. On ne les trouve que dans les forêts ouvertes avec une couverture bien développée de hautes herbes.Par Nigel Dennis & Michael Brett.