American Experience

Bien qu’ils aient travaillé en étroite proximité pendant des années, Alexander Hamilton et George Washington ne sont jamais devenus des amis proches ; des positions et des personnalités différentes l’ont empêché. Cependant, ils se sont mutuellement donné des choses qui étaient peut-être plus précieuses. En Hamilton, Washington a trouvé un administrateur brillant qui pouvait aider à ramener l’ordre dans une armée indisciplinée, puis dans un gouvernement tout entier. Hamilton, à son tour, a reçu un bouclier, un protecteur qui, grâce à son rang, était en mesure de fournir une protection contre les critiques que le tempérament et les politiques d’Hamilton suscitaient invariablement.

Partie de la  » famille  » militaire de Washington
Dès sa jeunesse, Hamilton avait recherché la gloire ; alors qu’il était un commis frustré de 14 ans dans les Caraïbes, il avait écrit :  » Je souhaite qu’il y ait une guerre.  » Moins de deux ans après son arrivée en Amérique en 1773, la guerre avait effectivement éclaté, et Hamilton a rapidement rejoint l’effort. Hamilton devient le capitaine d’une compagnie d’artillerie créée par le congrès provincial de New York. Il a peut-être attiré l’attention du commandant de l’armée continentale Washington pour la première fois pendant la retraite de New York. Après que Hamilton ait participé aux batailles de Trenton et de Princeton, Washington le promeut au rang de lieutenant-colonel et le nomme aide de camp, l’un des membres d’un petit cercle de personnel connu sous le nom de « famille » de Washington. Les aides vivaient et travaillaient ensemble, développant une camaraderie facile et des surnoms révélateurs ; Hamilton était surnommé « le petit Lion ».

Les talents de Hamilton
Washington allait devenir une figure paternelle pour tous les Américains, mais il ne jouait pas le rôle de parent pour son personnel, préférant garder une distance digne. Il semble toutefois accorder une attention particulière à Hamilton. Pour sa part, Hamilton n’aimait pas se retrouver dans une position de « dépendance personnelle » vis-à-vis d’un autre homme. Leurs tempéraments contrastés empêchaient toute amitié étroite de se développer entre l’aide de 22 ans et le général, deux fois plus âgé que lui, qu’Hamilton appelait toujours « Votre Excellence ». Washington était prudent et réservé, avec un excellent jugement. Il recherchait la conciliation et acceptait les compromis. Hamilton était brillant et décisif, mais enclin à la témérité. Lorsqu’il pensait avoir raison (ce qui était le cas presque tout le temps), il ne faisait pas de quartier et ne pouvait pas se taire. Washington reconnut les talents de Hamilton et s’en servit ; comme le général le déclara au Congrès, il avait besoin de « personnes capables de penser pour moi, ainsi que d’exécuter des ordres ». Hamilton pouvait interpréter sans problème les ordres de Washington, les mettre en mots et remplir les blancs nécessaires. Et il pouvait le faire rapidement ; le personnel de Washington envoyait parfois 100 lettres par jour. Le général, qui avait déjà atteint le type de renommée et de stature que son jeune assistant désespérait d’acquérir, limita également la trajectoire de Hamilton, refusant ses nombreuses demandes de commandement sur le terrain. Cela conduira à une rupture entre eux.

La rupture
Après avoir passé près de quatre ans comme une autre sorte de commis, Hamilton était désespéré de se libérer de la « famille » de Washington. L’incident qui lui a donné cette chance est presque comique avec le recul ; lors d’une réunion en février 1781, Hamilton a quitté le côté de Washington pour remettre une lettre, pour être retardé par le marquis de Lafayette sur le chemin du retour. À son arrivée, il trouve Washington qui le regarde fixement du haut d’un escalier, déclarant qu’Hamilton lui a manqué de respect. Puisque vous me l’avez dit, répondit Hamilton, « nous devons nous séparer », et il démissionna de son poste, refusant les tentatives rapides de Washington d’aplanir la rupture. Les lettres écrites par la suite montrent le venin d’un jeune homme blessé ; depuis « trois ans, je n’ai ressenti aucune amitié pour lui et je n’en ai professé aucune ». Mais Washington commandait toujours l’armée qui offrait le chemin le plus sûr vers la gloire de Hamilton, et ce dernier croyait fermement en la cause américaine. Il reprit donc rapidement du service, recevant finalement l’affectation sur le terrain qu’il désirait tant et menant un assaut réussi contre la position britannique lors de la bataille décisive de Yorktown. Hamilton quitte le service actif à peine deux mois plus tard et, pendant quelques années, sa correspondance avec Washington devient sporadique. Mais les réalisations juridiques et financières d’Hamilton dans les années 1780, ainsi que son rôle clé dans la rédaction du Fédéraliste, n’ont pas échappé à l’attention, et après être devenu le premier président de la nation en 1789, Washington a choisi Hamilton pour être son secrétaire au Trésor.

Premier ministre
Cette fois, peut-être parce qu’Hamilton occupait un poste moins subalterne et que Washington ne prétendait pas avoir des connaissances économiques approfondies, leur collaboration a véritablement prospéré. Avec le soutien de Washington, Hamilton agit comme premier ministre de facto pour le nouveau gouvernement, dirigeant à la fois le Trésor et le service des douanes et convainquant le président d’approuver des idées, comme une banque nationale, auxquelles les autres membres du Cabinet s’opposaient amèrement. La popularité du président a permis à Hamilton de se protéger des critiques qui, autrement, auraient pu saboter ses politiques. Même après avoir quitté le service du gouvernement, Hamilton a continué à travailler avec Washington, rédigeant une grande partie du célèbre discours d’adieu de Washington. Une estime grandit entre les deux hommes, même si elle n’atteignit jamais une grande chaleur personnelle. Au plus fort du scandale populaire provoqué par la révélation publique, en 1797, de la liaison de Hamilton avec Maria Reynolds, Washington envoya à son ancien assistant du vin et l’expression de son « estime et de son amitié sincères ». Un an plus tard, lorsque Washington fut nommé à la tête de l’armée américaine pendant une période de tension croissante avec la France, le général conditionna son acceptation à la nomination d’Hamilton comme commandant en second. La mort de Washington à la fin de l’année 1799 laisse Hamilton de plus en plus seul et vulnérable aux attaques politiques ;  » il était une égide très essentielle pour moi « , écrit candidement Hamilton, et il souffrirait sans la protection du grand homme.