Avril est synonyme d’anxiété pour les candidats à l’université. C’est le mois où les bureaux d’admission envoient les lettres d’acceptation et de refus. L’anxiété liée aux admissions a augmenté au début de cette année lorsque, en mars, les médias nationaux se sont concentrés sur le scandale Varsity Blues, dans lequel le FBI a trouvé des preuves de corruption et de fraude aux admissions à l’université de Georgetown, à l’université de Stanford, à l’université de Californie du Sud, à l’université du Texas et à l’université de Yale.
L’athlétisme était la « porte latérale » que des consultants peu scrupuleux utilisaient pour aider à créer de faux all-stars afin d’être admis dans des collèges prestigieux, en particulier dans les sports caractérisés comme étant d’élite ou privilégiés. Ce stratagème est devenu la version pour les admissions du Grand Vol de Train. Selon le New York Times, « la ruse était étrangement simple. Puisque les entraîneurs universitaires peuvent souvent recommander au service des admissions plus d’athlètes qu’une équipe n’en a besoin, pourquoi ne pas acheter quelques créneaux horaires aux entraîneurs et les vendre aux parents qui cherchent désespérément à faire entrer leurs enfants dans les universités les plus sélectives ? »
L’explication des journalistes du Times a suscité plus de chaleur que de lumière parce qu’elle allait à l’encontre des usages et abus habituels de l’athlétisme dans les admissions universitaires. Le scandale traditionnel était celui d’un entraîneur ambitieux qui tentait d’inscrire un athlète talentueux qui n’avait pas les notes et les résultats d’examen adéquats au lycée. Avec les affaires Varsity Blues, cependant, certains entraîneurs et responsables sportifs ont accepté des pots-de-vin pour préconiser l’admission d’un candidat qui n’offrait pas grand-chose, que ce soit en tant qu’athlète ou en tant qu’étudiant.
Pour montrer comment ce stratagème contraste avec les procédures conventionnelles utilisées pour surveiller les études et l’athlétisme dans les admissions, il est utile d’examiner une conférence et ses collèges. Par exemple, l’Ivy League et ses huit membres sont un cas significatif parce qu’ils jouent dans la division I de la National Collegiate Athletic Association et que leurs normes académiques d’admission sont élevées.
L’escroquerie aux admissions sportives était surprenante parce que peu d’entraîneurs universitaires, y compris ceux de l’Ivy League, ont le luxe de recommander plus d’athlètes pour l’admission que ce dont une équipe a besoin. C’est généralement le contraire qui se produit : les entraîneurs doivent négocier un certain nombre de places. Ce nombre peut être déterminé en partie par les limites de la NCAA sur la taille de l’équipe ou les limites sur les subventions autorisées dans l’aide et/ou par une conférence. Le « stockage » d’admissions supplémentaires pour une équipe est rare car cela signifie que les entraîneurs d’autres sports doivent probablement réduire leur quota de recommandations d’admissions. Dans l’Ivy League, chaque sport a une limite quant au nombre d’athlètes recrutés qu’il est autorisé à pratiquer. Le football, par exemple, est autorisé à une moyenne de 30 étudiants athlètes par classe admise.
Dans les collèges académiquement sélectifs, les entraîneurs sont confrontés à un autre obstacle interne. Ils doivent persuader le président, le provost, les responsables des admissions et le directeur sportif que leur sport particulier justifie des places d’admission. Tout créneau d’admission accordé à un entraîneur priverait d’autres activités étudiantes de créneaux disponibles.
Pourquoi, par exemple, un entraîneur de tennis devrait-il se voir accorder cinq recrutements d’admission par an alors que les directeurs des arts du spectacle se disputent également des recrues talentueuses ? Il s’agit d’une délibération à enjeux élevés et d’un jeu à somme nulle défini par des limites strictes sur la taille des classes d’entrée. Pour rendre les compromis encore plus compliqués, chaque place d’admission dédiée à un étudiant-athlète talentueux pourrait signifier une place de moins pour une admission non méritée, comme un legs d’ancien élève ou l’enfant d’un généreux donateur.
Ces délibérations rendent l’admission des étudiants athlètes complexe et compétitive. Pour l’Ivy League, il s’agit d’une partie d’échecs en trois dimensions. Un document crucial pour définir les règles du jeu est l’indice académique, communément appelé « AI ».
L’AI et d’autres mesures de sélectivité signifient que les entraîneurs sont généralement tenus de faire des recommandations pour admettre les athlètes recrutés dans le cadre de directives académiques strictes. Dans l’Ivy League, une recrue doit se situer dans les bandes de proximité du profil général des étudiants admis selon les notes et les scores SAT. Si ce n’est pas le cas, les professeurs se plaignent d’un excès d’importance. L’entraîneur et le comité d’admission peuvent aller en dessous des bandes, mais généralement uniquement pour un athlète très talentueux et exceptionnel. Et toute exception à l’indice composite doit être compensée par la présence d’autres recrues qui se situent au-dessus des normes académiques. Dans le cas de l’Ivy League, l’examen a lieu au sein de l’institution et est également soumis à l’examen des entraîneurs et des représentants de la faculté à travers la conférence.
Cette dernière disposition signifie que l’IA promeut « l’honneur parmi les voleurs » dans les rangs des entraîneurs de l’Ivy League. Ils connaissent tous les listes et les données de leurs rivaux et peuvent soulever des objections. L’équipe de lutte de l’université de Princeton, par exemple, ne peut pas avoir une IA composite qui ne corresponde pas aux normes de tous les étudiants athlètes de la conférence ou au profil de la classe entrante de Princeton. L’objectif à deux volets est de construire un plancher d’admissibilité académique des athlètes dans toutes les équipes par rapport au profil des universités membres et, en même temps, de décourager tout entraîneur d’être un vagabond qui recrute chroniquement des étudiants-athlètes dont les dossiers académiques sont nettement inférieurs.
Une autre complication est que l’Ivy League se distingue parmi les conférences de la division I de la NCAA en interdisant les subventions d’aide à l’athlétisme. Les bourses d’études sans prêts sont généreuses, mais elles sont basées sur les besoins et ouvertes à tous les candidats. Il n’existe pas de fonds spéciaux pour les athlètes recrutés. Prenons l’exemple d’un entraîneur de l’équipe féminine de football de l’université de Harvard qui est en concurrence avec les universités de Stanford et de Northwestern pour recruter une lycéenne de dernière année, gardienne de but de renommée nationale. Elle a obtenu des résultats élevés au SAT et une moyenne de 3,9, mais son revenu familial indique qu’elle n’est pas admissible à une aide financière fondée sur les besoins. Comme les bourses sportives ne sont pas basées sur les besoins, Stanford et Northwestern peuvent chacune lui offrir une bourse complète d’une valeur d’environ 65 000 dollars par an, tandis que Harvard et les autres institutions de l’Ivy League ne peuvent lui accorder aucune aide financière.
Les particularités de l’athlétisme et des admissions de l’Ivy League ont fait surface dans un autre article récent du New York Times, les journalistes ayant noté que « le scandale a soulevé des questions quant à savoir si de telles préférences sportives sont justes — ou même nécessaires. » Cela a ensuite conduit un conseiller d’admission universitaire très en vue à déclarer aux journalistes : « L’Ivy League et le sport, pour moi, c’est un oxymore. »
Cette caractérisation de l’Ivy League et du sport a été intrigante mais pas convaincante très longtemps. Dans l’édition du Times du même jour, le titre de la section des sports portait sur le champion américain de patinage artistique Nathan Chen, qui est un étudiant de premier cycle à Yale. Passant à la troisième page de la même section sportive, un autre article du Times rapportait que Bella Alarie « est devenue une joueuse incontournable de l’équipe féminine de basket-ball de Princeton » et qu’elle « cherche à faire un saut inhabituel de l’Ivy League » vers une carrière prolongée dans la WNBA.
On peut ajouter à ces profils biographiques sélectionnés d’étudiants athlètes quelques statistiques. Les livres de records de ces dernières années montrent des équipes de l’Ivy League remportant des championnats nationaux dans plusieurs sports, notamment la crosse masculine, le football féminin, le hockey sur glace masculin, l’équipage masculin et l’équipage féminin. L’équipe de lutte de l’université Cornell est régulièrement parmi les plus fortes du pays. Les étudiants-athlètes de l’Ivy League comprennent de nombreux champions individuels dans plusieurs sports, notamment la lutte et la natation, ainsi que des anciens élèves qui se qualifient pour participer aux équipes olympiques.
En réponse à la question rhétorique du New York Times de savoir si les préférences sportives sont justes ou nécessaires, l’Ivy League représente un modèle délibéré pour montrer que l’athlétisme intercollégial est important. La conférence parraine 35 sports universitaires. Harvard, par exemple, propose 42 sports universitaires – le plus grand nombre de toutes les universités de la NCAA. Le recours à l’indice académique indique une approche visant à garantir que cet engagement substantiel dans le sport reste dans les limites académiques.
Mais l’IA fonctionne sur la présomption qu’un entraîneur cherche à faire admettre des étudiants athlètes qui contribueront à une équipe gagnante et qui seront également aptes sur le plan académique au sein du campus. Comme le suggère le scandale de ces dernières semaines, ces mesures ne peuvent pas se prémunir contre un entraîneur ou un responsable sportif qui joue littéralement selon des règles différentes en utilisant des actes illégaux pour poursuivre d’autres objectifs douteux.
Un effet secondaire des récents scandales a été l’allusion au caractère privilégié de nombreux sports non rémunérés tels que l’équipage et le squash que l’Ivy League et d’autres conférences offrent. Une réforme partielle pour les sports qui sont orientés vers les étudiants aisés pourrait être de suivre l’exemple du Trinity College, une puissance collégiale de squash, qui a mis en place un programme de développement du squash et une ligue pour les élèves du primaire et du secondaire dans la communauté, en puisant dans tous les groupes de revenus familiaux. Cela a conduit de nombreux participants à recevoir des bourses d’athlétisme pour le squash.
Certaines des critiques des médias concernant les sports prétendument d’élite semblent mal fondées. Lorsque l’Université de Californie du Sud a été accusée d’utiliser son équipe universitaire d’équipage comme un lieu commode pour les admissions frauduleuses, les rameurs universitaires d’ailleurs se sont sentis trahis et perplexes par les actions de l’USC. La culture de l’équipage interuniversitaire est celle du dévouement et du sacrifice, avec peu de récompenses commerciales.
En outre, les entraîneurs d’équipage universitaires, de l’Université de Washington et de l’Université de Californie, Berkeley, sur la côte Pacifique, jusqu’à l’Université du Wisconsin et à Harvard, sont ingénieux pour identifier des talents bruts dans les rangs des nageurs et des basketteurs du secondaire qui n’ont peut-être jamais ramé avant de s’inscrire à l’université. On peut trouver des développements à ce sujet dans des récits tels que The Last Amateurs de David Halberstam ou dans The Boys in the Boat de Daniel James Brown.
La décision de l’Ivy League de parrainer un grand nombre de sports universitaires comprend un engagement à essayer de réaliser l’équité entre les sexes dans les activités étudiantes. Elle montre comment une conférence peut changer pour accepter la lettre et l’esprit du Titre IX, surtout après qu’une institution de l’Ivy ait été confrontée à un sérieux défi juridique devant les tribunaux lorsqu’elle a réduit certaines équipes universitaires féminines.
La Ivy League n’est pas la Big Ten, ni la Atlantic Coast Conference, la Pac-12 ou la Southeastern Conference. Au sein de la NCAA, chaque conférence et chaque collège doit établir sa propre philosophie de la coexistence de l’académie et de l’athlétisme. À tout le moins, les présidents et les responsables des admissions de l’Ivy League ont travaillé, et devraient continuer à travailler, avec les entraîneurs et les membres du corps enseignant pour opérationnaliser leurs idées et leurs idéaux dans le cadre des enjeux élevés des admissions sélectives dans les collèges.
Ni les structures ni les stratégies ne sont statiques. En tant que telles, elles sont ouvertes à la révision et à la réforme à mesure que de nouveaux problèmes et perspectives font surface. Il y a environ 10 ans, les présidents de plusieurs universités de l’Ivy League ont envisagé d’éliminer certains sports, comme la lutte universitaire. Et, bien sûr, les présidents d’université et toutes les circonscriptions peuvent et doivent discuter de ce qu’est l’allocation appropriée des recommandations d’admission pour les sports universitaires dans le cadre de la mission éducative.
En outre, les administrateurs de l’Ivy League peuvent souhaiter envisager des mesures qui empêcheront les types d’abus découverts le mois dernier qui ont utilisé l’athlétisme comme un moyen contraire à l’éthique et illégal pour obtenir des avantages d’admission. Mais de telles préoccupations doivent être traitées dans le cadre d’un forum ouvert et informé et sur la base des objectifs et des priorités de l’institution. Rejeter d’emblée les sports universitaires et l’index académique comme étant superflus et archaïques revient à négliger l’héritage et la promesse d’un programme solide d’étudiants-athlètes comme étant central, et non périphérique, à l’expérience des étudiants de l’Ivy League.